从关中再往北，大地逐渐苍黄，刀刻斧凿一般，奔马带起尘沙。万亩苍莽中，葱茏燕山像点缀在礼天黄璧中的一点苍痕。燕山已经发生过激战——故燕国名将萧用之以其曾受老燕王深恩，燕削地亡国后，不得不虚与委蛇于当朝取信于匈奴左贤王。而后献地诈降，诱敌深入。但遭内奸泄密，计谋败露，萧用之被擒。匈奴人将他缚在马后拖曳至肌骨溃烂，四肢脱落，斩下头颅悬于燕山长城的烽燧之上。所幸左贤王觉察中计，但没来得及后撤，李延照的主力已绕过燕山包操后路，首战遇匈奴大当户，与之激战，斩首三千，俘获牛羊马匹千数。而这时，宫里已经出事了。不管是萧用之被杀的消息、还是首战大捷的消息，送到长安，都如石沉大海。李延照心里逐渐不安。大军孤悬北境，成日里对着人烟渺渺的荒漠草场、凶狠嗜杀的胡人控弦，朝中又无任何音讯，且不提首站大捷以后的封赏褒奖，就连萧用之惨烈殉国的抚慰都没有，仿佛三十万大军离朝就成了天边孤云、断线纸鸢。李延照出征之前曾获“假节”，战时可处置两千石官员，只得严刑峻法，执令如初，方才没有演变出粮道崩溃、哗变营啸、军士大规模出逃等最坏的情况。第二战，是北凉郡守刘尧对上左贤王主力的一场恶战，死伤惨重，斩下敌人首级的数量和损失的兵马各自对半。胡人像草原里的狼，男子四五岁就能骑马，七八岁能拉弓，战力凶悍，机动极高。李延照和刘尧虽以诈降利诱，赖以成规模的大军和险关将他们困在了燕山，以最大限度削弱奔马的威力，战事依旧焦灼吃紧。齐凌的第一封密旨送来时，正值第二战清点伤亡之际。密旨只送于李延照一人，他看后将自己关在帐中一日一夜，水米未进。天子遇刺病重垂危，朝中局势山雨欲来，若不引兵回援，恐有社稷倾覆之祸。但——燕山之策是诱敌深入之策！已经根本不可能后撤！此时撤军，勿论如何高明的战法，都会叫野兽一样的匈奴王庭嗅出机会。燕山草场再往南再无雄关可凭，快马奔袭向南可至燕代第一重镇峪州城。峪州城毗邻丹河，丹河本东西走向，发自昆仑虚，收各支流，在峪州急转南北向，浩浩荡荡由北而南奔下洛阳城，水量丰沛且平缓——李延照大军粮草走的便是这条粮道。太平时，它是一截云帆昂扬的黄金水道，方便漕运、商贾、灌溉；而战乱时，它便会成为一把直插洛阳腹心的尖刀。一旦峪州失守，洛阳危矣。这也是燕山之策能成行的原因之一：胡人根本不相信中原会打开燕山长城这个重要的隘口，袒露腹心，直迎北面强敌。现在敌人已经引入家宅，大军一旦后撤，先不提拢住军心不至大溃散有多难。再不提放弃粮草辎重的损失、被追着截尾的风险。光是北方全境战线失守崩溃、引胡人战火彻底烧进中原、万千黎民蹈没苦海、甚或沦为千古罪人的可能性，就没有任何一个人可以承受。一夜之间，李延照头发就白了一半。咬下指尖血掺入浓墨，捉起千钧之笔，写下回信，“将在其外，君命有所不受，知危报不归者，唯吾一人。待克平戎狄，北安诸境，当束骸待诛，违拒之罪，伏听汤镬。”遂矫皇帝诏，大犒三军，厉兵秣马，怀破釜沉舟之心，将向左贤王部发起决战。就在此时，发自齐元襄所统宣明殿的伪朝诏书送至了边关。李延照自从拿到齐凌密信，已知他重伤垂危，朝中云波诡谲，敌我难辨。广置斥候哨探，朝中来人到峪州城，便已提前得知消息。亲率五百卫队，离大帐五十里扎营，辕门设宴，置“八豆八簋六铏九俎”，以珍馐美酒相迎。宴设好，约莫黄昏时，黄门郎拥着新任的骠骑将军，持节，都督并、幽两州诸军事齐贤至。齐贤是临淄王幼子，齐元襄弟，不足十八岁，身量不高，略不胜甲，面有骄色。先抱怨这一路风霜，又嫌宴肴不足以美口。李延照对他毕恭毕敬，亲自持觞斟酒，侍奉到酒足饭饱，方询问京中事。齐贤道：“先帝宾天，太子将即帝位，我奉皇后命，令将军旋返。”李延照问：“令我只身返回长安？”“大军由我代管。”李延照笑了笑，自言自语：“大战在即，阵前换帅？”又问：“将军知兵吗？”齐贤醉得面颊酡红，仍听出他话中嘲讽意，乜斜醉眼看他：“知你不服，但如今皇后殿下临朝，懿旨就是圣旨。你待如何？你家老小可都在长安，你那儿子好像还不足十岁？”李延照眼睛眯成了一条缝。有个黄门郎觉察不对，悄悄来搡齐贤。齐贤却年轻气盛，一拍桌子跃起身来，指着李延照鼻子骂道：“李延照，现在大将军是我兄长，可不是你。明日宣了旨，不管你愿不愿，你都得给我滚。”李延照面色平静，只将视线向旁移，他坐的席旁有一对手戟，横戈案侧，倚靠沸釜，色如铜镉，灯下莫辨。下一个眨眼之瞬，他已操起手戟猛地砸向齐贤。飞溅他面，鲜血四五点。辕门虚帐设在荒原上，几个大帐的灯火倏然都熄灭了，惨淡星光照耀，一道道血痕洒向白色布帷。不过几个瞬息的时间，荒原里再没有声音。……齐元襄极为关注李延照的动向，一路都有快马奔探。齐贤所领的朝中使者行踪忽然杳无音讯，迟迟也不见李延照遵旨旋返——连人是否已到峪州城的消息都没有。齐元襄本就性急，猜测最坏结果，眼看“困龙”“斩将”两计眼看都要折戟沉沙，大受屈辱，怒不可遏，终夜不能眠。为此事所激，他才仓促将太子登基大典生生提前。为的便是抢占制高点——当太子在百官前继任大统，李延照反叛之实即落定，可使天下共起而诛之。……八月十五。桂宫，羽林军已整装待发。出发前，桂宫的大长秋禀报齐凌：“吴夫人不知所踪。”朱晏亭在发动未央兵变之前把诸夫人、包括舞阳长公主都羁押到了桂宫，叛军攻入桂宫那晚火力都朝着她在的明光殿去，诸夫人都未有失。这两日贼不敢来犯，桂宫还算平静，只有舞阳吵着要见他，余者皆算平静。吴若阿在这个当头忽然失踪，不必想也知道是与伪朝有勾连，趁羽林军集结，禁中出现纰漏，趁机逃走了。齐凌冷笑一声，只道：“不必追索。”向远方罩在朝霞下的未央宫阙一望，疾步如飞走下明光殿前的长阶。赵睿随行在左，谢谊在赵睿身后，落后两三阶，三人并下台阶后，谢谊亲为参乘牵过战马，齐凌翻身跨上。羽林军集兵在明光殿前，军容齐整，一眼望去玄甲潋滟流照红彤朝日，深沉乌色与灿烂鎏金交错耀目。齐凌擐甲执兵，鞭马在前，军士静默听垂训。与他们相对默然片刻。他面容还带着苍白病意，但目亮如点漆，昂首笑道：“今日，朕欲与众将士会猎于长安，鞭策山河，宰割群兽，诸位意如何？”羽林军为之震动。一言便将时日拉回从前。往日，承平日久年轻骄矜的皇帝，总在秋日兽肥时节带领一群勇冠三军的羽林儿郎秋狩，郎官轰声相从，马踏山林颤粟。如今局势危如累卵，帝都沦丧，贼军横行，摇摇山雨欲至。烽火盖日，血涂高墙，尸骸赛道，朝不明夕。但此刻，所有血火阴影，都像瞬息融化在他骄阳似的一笑里……天子尚在，国无动乱。只是会猎而已。一如往昔，峥嵘之日。羽林军骄傲的骨血被瞬息点燃，铁甲上的朝霞似火，猎猎飞舞的玄色旌旗如焰，呼和相应之声隐动云霄。“愿从陛下！”……齐元襄在从宣明殿去椒房殿催促朱晏亭的路上接到的奏报，道桂宫与天狩、永安、永镇三门有异动。三门看守的大将，都是他从临淄带来的亲信。齐元襄脚步停驻在长廊下，面尽沉影里，五指一握，将密报的蜡丸捏成粉，道：“长安十二门之守卫，皆由卫将军负责，传令李弈，太子登基他不必来了。如若出现任何闪失，请他提头来见。”传信人走出十几步，他忽大声喝令“回来”。只见青筋已隐隐暴上了他额头，冷汗密浸，他嘴唇失色，脸色也煞白如死。“调我们的人，去协助李弈围堵。”“启武库，出弩兵五千，不惜一切代价……一定要拦截住，能杀最好，不能杀也要逼回桂宫！”“千万，千万不可让他出城！”……站在长安高处的塔哨俯瞰，朝日已登上城墙顶，日光肆意播撒，耸入云霄的楼阁明暗交错，万千街衢巷道映日生光，行行横斜，如百川奔流天地。这个时辰，再加上齐元襄施行的“静默之策”，街上无一个行人。马蹄的声音远听像滴滴答答的疾雨，渐渐临近后，又似闷闷雷动，从桂宫方向来。当一列浩浩荡荡玄旗黑甲涌来，旗帜、甲士、高马的阴影遮蔽巷道，远眺岗哨悚然而惊。羽林军速有“冠军营”的别称，精中挑精、优中择优，勇冠三军，故名“冠军”。无论是铠甲兵械之取用，还是银两饷钱之丰足，甚或是见幸飞黄腾达的机会，都远远凌驾于诸军之上。长安城沿街流巷里宣明军以刑徒武装起来还没操练的杂勇步旅阻拦，但对上这支步骑混合的冠军营，战况一边倒的摧枯拉朽。前锋甲士个个高大威猛，均配高半丈的劲壮战马，马背覆甲，周身坚甲如铁浮屠，持刀执盾。岗哨上守卫方能见到他们白刃上淋漓滴血，下一瞬，嗖一声，封喉利箭已迫至，惨叫声此起彼伏，一个又一个弓兵坠下高塔。吴刀霜雪明，卷地飒飒的不是秋风，而是阵阵刀风，砍斫时木楼轰然坠地，尘沙漫天，箭矢蜂蛹阵阵下着箭雨，而盾兵训练有素、经验丰富地据地遮蔽、陷阵，而后弓箭手再往前。推进一里、再一里，以鲜血和尸骸铺路。无人可挡。这样一支训练有素的精锐部队，虽不能破高墙攻克北阙，但于长安龙行虎步全然没有敌手。且不提巷道所限，无法用人多阵型形成大规模压倒之势，就算真的填下一万人，编织成层层的网，也不过是被这把黑色的恐怖利刃一重一重割破，像割破废旧的渔网。同样的消息，每隔一会儿，便会同时传到未央宫和李弈处。“敌过北二十街。”“敌过朱雀大道。”