为了以防万一,大殷使团的名单中并未提及纪初桃的名号，只待安全到了朔州军营庇护的境内，再公布身份。纪初桃记不清车马队具体走了多少日，只依稀记得马车外的房舍渐渐零星稀疏,茫茫飞雪取代了京都城的繁华富庶。再往前走,连最后一点雪色也也没了,风却越发凛寒刺骨，大片大片单调的黄沙铺展眼前,有时走上整天也碰不上一个活物，看不见一点绿意。纪初桃也是到了这样的地方,方知为何边境每年秋冬总是骚乱不断。北境冬日凄寒干冷,粮草不足，北燕悍贼便时常南下劫掠囤积过冬的粮食,京都中原的安宁，皆是北境戍边战士用血肉堆成的城墙换来的。这是待在锦绣堆成的深宫中,所看不见的苦难。而这条坎坷的黄沙道路,八年多前二姐纪姝亦是含着眼泪跌跌撞撞走过，逃过,认命过。如今北燕国破，留下的十三残部不成气候，若此番谈判顺遂，将来两国中止战乱,互通有无,自是皆大欢喜。代州境内,官驿中。纪初桃做宫婢打扮,摘下垂纱帷帽,以温水洗去满脸的干燥与疲乏。拂铃借驿馆的炉子煮了茶水,纪初桃小口饮了一杯，待身子暖和些了，便推开窗户透风。北上途中辛苦，可纪初桃一想到再过一日就能到达朔州与祁炎相见，所有的跋涉便也值了。使团名单中隐瞒了她的存在，不知明日祁炎见到她，会是怎样的神情。纪初桃趴在窗台上，手指下意识摩挲着颈上的骨哨坠子，而后置于唇间轻轻吹响。“鹰骨哨。”蓦地院中响起一个粗犷的声音，纪初桃低头一看，只见天井小院中，戴着镣铐的质子李烈正仰首看她，用生疏的汉话道，“送你骨哨的人，一定很爱你。”异族人说话豪爽直白，一点也不含蓄。每天这个时候，侍卫都会将李烈从囚车中放出来活动筋骨。也不知李烈是年轻力壮，还是临近故土的兴奋，使团上下多少有些疲惫风霜，他却越发精神，正用戴着镣铐的手，饶有兴致地把玩一根素簪。那原是二姐常戴的一根簪子，不知怎的出现在了李烈手中。想了想，纪初桃便让拂铃备了些酒肉，亲自下楼给李烈送去。侍卫警戒，抱拳道：“殿下，此人危险，不可靠近！”纪初桃抬手示意无妨，将吃食搁在李烈面前的石桌上，退后一步柔声道：“那十三皇子，可也爱赠你簪子的那个人？”“十三”是李烈在北燕皇室中的排行。李烈灌了一口酒，方摩挲着手中的簪子道：“她是天上的月亮，那么美，又那么冷。无论我去多远的地方，她永远在我心上。”纪初桃不禁黯然。李烈这一走，怕是一辈子也无法同二姐见面了。喟叹间，李烈已经收起了簪子，眯着一双琥珀色的深邃眼睛，朝纪初桃道：“两国边境马匪横行，抢到女子，就会强迫她成为自己的女人！中原公主娇贵，可要当心了！”他话里有话，纪初桃微微一怔，而后轻声道：“多谢十三皇子提醒。”第二日出发，纪初桃改了策略，让使团兵分两路。塞北昼夜温差极大，夜里凄寒透骨，而到了白天，太阳晒在皮肤上却干到刺痛。纪初桃撩开车帘望去，只见黄沙白日，一旁马背上的安溪郡王纪琛已晒得面颊发红，呼吸急促。也真是为难他了，十几年没人惦记的宗室后人，一朝被选为和亲对象，要娶一个素不谋面的敌国女子为妻不说，还要跟着北上受这等颠沛之苦。纪初桃拧了湿帕子，从车帘后伸出，递给马背上的纪琛道：“安溪郡王，你擦擦脸罢，别热着了。”纪琛驱马过来，于马背上俯身，恭敬地接过帕子道：“多谢三公主。”纪琛一路上安安静静，再累也不曾有一句怨言。虽只比纪昭大两岁，却难得不是个骄纵浮躁的性子。纪初桃对他颇有好感，问道：“你是先英王的后人？”纪琛答：“英王乃是臣的祖父。”纪初桃道：“算起来你应该是本宫的堂兄，为何之前不曾听过你？”纪琛解释道：“臣原名叫‘纪承嗣’，籍籍无名之辈。因受命联姻，大公主便赐名为‘琛’，封安溪郡王，故而您不曾听过。”提到‘纪承嗣’这个名字，纪初桃倒有几分耳熟了。传闻英王仙逝后，承爵的二代英王是个不成器的纨绔子，多次仗势欺人，被先帝褫夺了爵位，自此英王一脉没落，再未于朝堂出现。纪琛短短十七年便经历了年幼富庶到少年没落，再到封王和亲的大起大落，仍能有这般宠辱不惊的气度，实属不易。大姐看人的眼光，还真是老辣。正想着，忽闻一阵惨烈的马嘶，骚乱中，纪琛坐骑中箭，他本人亦被吃痛发狂的马儿甩下，重重摔倒在黄沙官道上。“怎么回事？”纪初桃问。拂铃放下车帘，护住纪初桃道：“殿下，有马匪！”“没有结队的马蹄声，不是马匪。方才见射中马匹的箭极短，本宫曾听祁炎提及过，像是北燕军队惯用的手弩。”想起当初大姐说过的，北燕摄政王李獒与皇子李烈争权之事，纪初桃捏紧袖子，蹙眉道：“北燕内乱，有人不希望李烈活着回去。”“殿下的意思是，是北燕的人来刺杀质子？”拂铃面色一沉。马匪不劫官家，尚有商榷的余地。可若来的是北燕的刺客，一群亡命死士，比马匪更为棘手。箭矢不断，不少钉在了马车壁上，发出令人毛骨悚然的嗡嗡声。“霍谦！”纪初桃稳住发颤的呼吸，于马车中竭力道，“他们想杀的只是李烈！将囚车抛下，赶紧走！”霍谦领命，一刀斩断囚车车辕，将盖着黑布的囚车留在原地，护着纪初桃的马车一路朝着朔州方向奔去。纪琛手臂受了伤，马也死了，这种情况无异于九死一生。纪初桃唯恐他死在乱箭之中，便命侍卫放缓马车速度，喝道：“郡王，上车！”纪琛快跑几步，跃上马车，衣衫凌乱滴血，长出了一口气。他艰难拱手，朝纪初桃露出一个感激的笑来：“多谢三公主搭救之恩！”纪初桃肃然道：“感谢的话，留到脱困后再说。”自昨日在驿馆，李烈提醒她要小心“马匪”，纪初桃便隐约猜到越接近边境，则越危险。为了以防万一，她匆匆召集使团议会，兵分两路，孟荪和其余人带着真正的李烈弃车换马，轻装绕小路入朔州，自己则带着假囚车从官道后行……只是这招金蝉脱壳乃权宜之计，那辆假囚车拦不了北燕刺客太久。果不其然，刺客们挑开被射成筛子的黑布，见囚车内空空如也，便知上当。他们对这里的地势极为熟悉，从小道包抄，很快追了上来。祸不单行，纪初桃的马中了箭，竟挣脱缰绳狂奔，没几步便气竭，吐着白沫轰然倒下。纪初桃的马车亦跟着剧烈一晃，身子磕在车壁上，痛得人眼前发昏。霍谦道：“殿下先走，属下断后！”说罢，弯弓搭箭，率先射倒数名刺客。北燕刺客见了血，反被激起了斗志，与霍谦缠斗起来。纪初桃来不及缓过那一阵翻天覆地的眩晕，伸手攥住纪琛道：“霍谦撑不了多久，呆在车中无异于瓮中捉鳖……下去！跑！”拂铃护着纪初桃和纪琛下车，立即有侍卫策马而来，匆忙道：“殿下，上马！”话音刚落，暗弩飞来，侍卫陆续中箭倒下，几名刺客越过霍谦的阻拦。霍谦连发三箭，三名刺客立扑，剩下的两名却是手持弯刀朝纪琛扑了过去。纪初桃与拂铃皆是宫婢打扮，唯有纪琛穿着王袍，故而刺客以为他才是这队伍里最有价值的人质。纪琛急促喘息，不假思索地拦在了纪初桃面前。这小子，自己都是泥菩萨过江了，还想护住别人！“拂铃！”纪初桃一声轻喝，拂铃抖出袖中匕首，一刀划破了一名刺客的喉咙。趁此时机，纪初桃带着纪琛转身就跑。大漠苍茫，他们并不认识路，只不要命地朝前跑着。可北燕刺客却像是杀不完的豺狼般，又从四面包抄过来……千钧一发之际，只听马蹄纷杂，一群人策马而来，扬起黄尘如雾。纪初桃心里一咯噔，想道：不会才出狼窝，又入虎穴，撞上真正的马匪了罢？但很快，她发现来人并非马匪，而是挂着汉人的军旗，想来是附近赶来支援的戍边将士。为首之人身形异常高大，一剑掷出，只见剑刃的寒光映过纪初桃的眼，准确贯穿了她身后一名刺客的胸膛。剑尾上，玄色的剑穗在朔风中飘荡。一条熟悉的，原本该“丢了”的剑穗。纪初桃瞳仁微缩，只觉呼吸和心跳声被无限放大，定住般立在原地，看着那抹熟悉的身形策马奔来，朝她伸出一只骨节分明的大手。塞北朔风吹得他战袍猎猎，那手在刺目的阳光下，镀着浅色的光边。那一刻，纪初桃看见了她的英雄。纪初桃下意识伸手，继而手腕被紧紧握住，只电光火石的一刹，错身间她已被大力拉上马背，禁锢在某人宽阔硬实的怀中。勒马回身间，祁炎倾身拔下尸首上的佩剑，顺手斩杀追上来的刺客，随即一夹马腹，带着纪初桃杀出重围。纪初桃看见了孤零零被落下的纪琛，忙从重逢的喜悦中抽神，扭头道：“哎等等，别丢下他！”不知是不是错觉，祁炎原本就冷峻的侧颜更沉了几分。祁炎眉目如刀，策马过去，拎鸡崽似的拎着纪琛的后领，将他随意丢上一匹马背上，如同对待战利品，将沙袋般横挂在马背上的纪琛勉强带了回去。祁炎大概出来得匆忙，连战甲都没来得及穿，只穿着单薄的武袍和玄色披风。隔着薄薄的衣料，纪初桃可以清晰地感受到祁炎胸膛坚硬饱满的轮廓，和无数次温存相依过的那般，温暖而可靠。风呼过耳畔，纪初桃猜测过无数次祁炎见到她该是什么反应，唯独没有想过会是这般无言的沉默。若说不想见到她，可祁炎的心跳分明很快，都快将她的后背撞麻。快马加鞭，很快到了朔州军营。祁炎先一步下马，将纪初桃扶了下来。“殿下！”孟荪听到动静，掀开帐帘出来。“孟侍郎。”纪初桃只好将手从祁炎掌心抽离，定神询问正事，“北燕质子呢？”“按照殿下的部署，已平安护送至军营中。”见到纪初桃平安归来，孟荪紧绷的俊颜方舒展些，恢复了素日的儒雅之态，朝纪初桃道：“臣见殿下的人马久久未至，便猜测是遭遇了伏击……”话还未说完，便见一柄未出鞘的长剑横过，制止他继续靠近纪初桃。孟荪垂首看着抵在自己肩头的长剑，微不可察地皱了皱眉。另一匹马上，纪琛艰难滑下来，晃荡一下勉强站住身子。见气氛不对，他也不敢做声，只捂着被马背顶得生疼的胃，默默躲到无人的角落吐了个天翻地覆。“孟大人这马后炮的本事，实属厉害。”祁炎的声音比冰川还冷。“祁炎！”众目睽睽之下，孟荪着实无辜难堪，纪初桃便轻声解释，“这计划是本宫布置的，怨不得他。”祁炎声音很冷，眼神却很像是涌着岩浆，收剑道：“殿下的账，臣一会儿就和您算。”说罢，不顾孟荪的目光握住纪初桃的手，一言不发地将她入了自己的营帐。孟荪淡然抚平被剑鞘低得起皱的衣襟，望着营帐的方向，眉头皱得更紧些。帐帘放下，营帐中落下一片昏暗，静得只听见呼啸的风声。“祁炎，你慢些！”纪初桃软声道。祁炎没有松手，只背对着她，肩膀微微起伏。生气啦？纪初桃哭笑不得，侧首努力去观察他隐在阴影中的脸色，细声道：“小将军是有什么账，要和本宫算……唔！”话未说完，她已被拉入一个硬实的胸膛，紧紧禁锢。祁炎滚烫的呼吸喷洒在颈侧，咬牙切齿又无可奈何，带着凌寒的低哑：“是不是臣平日太收敛了，殿下才这般有恃无恐？”直觉不妙。“你先放开本宫，本宫快喘不上气了！”纪初桃推了推他，却像是在推一堵墙，纹丝不动。祁炎一手按着她的后脑勺，不许她退离，手臂仿佛要将她纤细的腰肢搂断，恶狠狠凶悍道：“又不听话乱跑，该如何罚殿下才长记性？”