早在开国三十年间，三十八位功臣就陆陆续续因为各种原因惨死刀下，其中只有二人得以善终。其中一人是自愿率领族中子弟世代镇守云南的卫国公董茂才，另外一人就是霍明锦的高祖父霍亮。建国之初，霍亮获封安国公后，急流勇退，表示要把前朝余孽彻底赶出草原，否则誓不回家乡，然后带着几个儿子跑到塞外去吃沙子。那时朝中大臣忙着互相联姻、求娶公主、交好后族，大家私底下笑话霍亮傻，好不容易打下江山，享乐的日子终于来了，他倒好，一辈子是个吃苦的命，自己走了就算了，把儿子、孙子也都带走，还怎么和皇族拉近关系？几十年后，大家终于明白，霍亮才是他们之中最聪明的那个。卫国公一家远在云南，和京师隔着几千里之遥，天高皇帝远，俨然是云南当地的土皇帝，和朝廷保持着表面上的和谐，得以延续至今。但也彻底被中原士族摒除在外，将他们视作不通礼仪的蛮人。董家只能和当地部族互为姻亲。而在京师，三十几位功臣尽数湮灭于风云诡谲的朝堂动荡中，唯有安国公府历经五代仍然屹立不倒，并且始终手握军权，历任安国公深受皇族信任，简在帝心。霍明锦是安国公的嫡次子，少年骁勇，十二岁起就跟着父兄征战沙场。十五岁时他斩首敌寇一百余人，回京师参加武会试，一举夺魁，先帝大喜，授他锦衣副千户。是年十月，他父亲和几位堂兄误入陷阱，惨死在鞑靼人马蹄下，五万大军群龙无首，兵败如山倒，霍明锦一骑冲入阵前，横刀立马，指挥剩下的部将退至城内，监守城池长达两个多月，直到援军赶到。之后几个月，他带着几百家将深入草原，以其人之道还治其人之身，设下同样的埋伏，手刃仇家，为父兄报仇雪恨。他花了几年时间荡平草原，犹如一把利剑，刺入敌人的咽喉之处，所向披靡，每战皆胜。鞑靼和瓦剌闻风丧胆，为避其锋芒，不得不舍弃水草丰美的亦集乃海子，狼狈逃向漠北。姚文达文里曾借用“一剑霜寒十四州”这句诗来描绘他。少年英武，谁敢争锋！云英的母亲阮氏和安国公老夫人是族亲，起先老夫人还在的时候，两家曾经来往过。她记得小的时候霍明锦曾陪着祖母到魏家吃酒，那时她和表姐妹们一起躲在屏风后面偷看。听说霍二公子武艺高强，大家都觉得很好奇，因为京师多纨绔，即使去卫所历练也是三天打鱼两天晒网，混个资历，很少有权贵之后年纪轻轻上战场打仗。安国公老夫人把她叫到跟前，让她管霍明锦叫表兄。她偷偷打量霍明锦，等他的目光扫过来时，赶忙低下头。霍明锦和传说中的不一样，表姐们说他身长八尺，一双眼睛比铜铃还大，脸上还有几道碗口大的疤。然而她看到的分明只是一个沉默谦逊的少年。后来老夫人去世，霍明锦的父亲堂兄接连惨死，他大哥霍明恒继任安国公，霍家和魏家渐渐生疏了。本来以魏家的门第，能和安国公府扯上关系，完全是高攀。老夫人和阮氏沾亲带故，才会对魏家另眼相看，没了这层联系，关系自然就淡了。霍明锦的死是荣王和当今圣上决裂的开端。草原暂时平静下来，南方倭寇肆虐，当地守军不战而降，望风而逃。倭寇从浙江登岸，一路烧杀抢掠，长入南直隶，区区几百人，差点攻入南京。先帝大怒，命霍明锦点齐兵马南下除倭，拉着他的手亲自将他送出城门。三个月后，先帝病逝。这时浙江传来消息，霍明锦死在海上。荣王和霍明锦是总角之交，虽然霍明锦并未表露出在荣王和当今圣上之间有什么偏向，但为了压制荣王，霍明锦非死不可。魏选廉就是在那时候意识到今上对亲近荣王的大臣恨之入骨，警告云英莫要再和娘家来往。云英是妇人，不懂朝政纷争，从父亲口中得知霍明锦死得不明不白时，她心中只觉可笑，霍家世世代代驻守边境，战功赫赫，几代安国公大多战死沙场，马革裹尸而还，少有死于富贵之中的霍家子弟。最后却落得如此下场。皇权之争，果然无情。※京师。五月榴花盛放，街道两旁榴花似火，日暮西垂，花朵更添几分妩媚婀娜，艳色逼人。漫天云霞笼罩，晚归的人流中，一人肩披霞光，骑着一匹通体赤红如火的高头大马，缓缓行到城门前。他身穿浅青素服，年纪约莫二十多岁，剑眉星目，金冠束发，双眸幽黑，五官深刻。城门口人来人往，他忽然勒紧缰绳，抬头仰望阔别已久的故乡，眉峰微微上挑。守城的戍卫上前盘查，唤他下马，见他不为所动，正要叱骂，忽然一怔，认出马上之人，面露激动之色，纷纷下拜道：“霍将军！”这一声引起其他人的注意，进城的老百姓停下脚步，驻足观望。霍将军威名远扬，勇武之名传遍大江南北。四年前大军出征之时，他们曾随先帝为大军送行，眼前之人眉宇轩昂，威势凛然，确实和霍将军有些像，但这人眉宇之间暮气沉沉，霍将军乃少年英雄，英姿勃发，神采过人，怎么会身怀戾气？兴许刚好是一个姓霍的武将。好奇的人群逐渐散去。兵士们却不敢怠慢，飞快打发人进城报信，派出十几人小心照应，簇拥着马上之人入城。月前皇上下旨，见到霍将军，马上通报五军都督府，不得有误。天色将晚，最后一丝霞光缓缓融入昏黑天色之中。霍明锦薄唇轻抿，手挽缰绳，纵马驰过闹市。行人纷纷避让，叫骂抱怨声此起彼伏。没人敢拦他。安国公府，得知二爷即将归府，像是滚沸的油锅里溅进水滴，外院内宅沸反盈天，一片人仰马翻。外院灯火通明，火把静静燃烧。门人跪在正院前，瑟瑟发抖，“国公爷，二爷回来了……”堂前一人锦衣华服，负手而立。门人壮着胆子建议：“国公爷，不如暂且去夫人家避一避……”锦衣男子似笑非笑，淡淡道：“躲得过初一，躲不过十五，他要来便来。”他话音刚落，一名脸上泪痕未干，穿云锦氅衣的妇人在丫鬟们的搀扶下走进正院，哭哭啼啼道：“相公，这不是赌气的时候，还是先避避风头吧！”国公夫人来了，一众门人的头埋得越低。霍明恒静立廊前，沉默不语。妇人苦苦相劝，门人们亦晓之以理，动之以情。霍明恒仍然不为所动。院外突然传来一阵杂乱的脚步声，大门似乎被人撞开了，喧哗四起，家仆们惊慌失措，连滚带爬跑进正院，喉咙像是被什么捏紧了，声音发颤：“二爷回来了！”妇人吓得脸色煞白，不顾丫鬟、婆子们诧异的目光，上前一把扣住丈夫的手，咬牙压低声音道：“明恒，你想死在霍明锦手上吗？！你忘了浙江巡抚是怎么死的？霍明锦养好伤以后，第一件事就是抄了浙江巡抚的家，让人把他剁成肉酱！”霍明恒心中发虚，额头沁出细汗，负气道：“让他来杀我好了！”妇人不容他赌气，拉起他抬脚就走，“霍明锦疯了，我们不能留下来陪他发疯！”她想到浙江巡抚的下场就手脚发软，二叔果然是上过战场的人，如此草菅人命，狠辣绝情，他们夫妇和浙江巡抚联手算计了他，他一定不会放过他们的！门人见霍明恒动摇，爬起跟上，护送夫妇二人从夹道退到后院，“国公爷，大门肯定被人堵住了，小的送国公爷从角门出去，那边有人接应。”霍明恒脸色阴沉。他本来不想逃的，逃走意味着他怕了二弟，可一旦心生惧意，踏出第一步开始，一切坚持都没了意义，与其等二弟找上门来，不如先远远躲开，他是辅佐皇上登基的功臣，皇上不会不管他。一行人匆匆穿过回廊，奔向角门。门人手持火把在前引路，拨开蓊郁的花藤，打开角门，探出身子环视一圈，没看到兵士把守，暗松一口气，“国公爷，这边请。”霍明恒回头看一眼内院的方向，脚步迟疑了一下，犹豫片刻后，按着门人的指引，踏出角门。“哐当”，等一行人依次钻出角门后，忽然炸起一声巨响，角门从里面关上了。霍明恒心惊肉跳，脑子里嗡嗡一片响，猛地刹住脚步。角门之外是一条幽静的小巷子，暑气蒸腾，石头在烈日下晒了一天，踩上去热得发烫，家仆每天按时洒水，青石板上湿漉漉的。“大哥，你这是要抛家弃子，望风而逃？”幽暗中响起那道霍明恒熟悉的低沉嗓音，一人从黑暗中慢慢走出来，缓缓踱到摇曳的火光下，朦胧的晕光映出他俊朗深刻的面孔。他沉默几息，轻声道，“若有敌军来犯，你也是如此行事？”霍明恒咬牙道：“二弟。”霍明锦撩起眼帘，目光冷冽，语气平淡，“大哥。”气氛肃杀。沉默中，安国公夫人一把推开霍明恒，推搡着他往前走，涂了鲜红蔻丹的手指指向霍明锦，大声尖叫：“来人，把他拿下！拿下！”护卫们回过神，抽出弯刀，上前将霍明锦团团围住。霍明锦轻蔑一笑，拔出腰间佩剑。不过几个眨眼的工夫，他已击败护卫，杀到霍明恒身前，剑尖直指后者的咽喉。剑刃雪亮，折射出凛凛寒芒。妇人不敢出声，捂住嘴巴，满脸惊恐。门人们汗如雨下。妇人按耐不住，呜咽一声，双膝跪地，膝行至霍明锦脚下，叩首苦求，叮叮当当，簪环首饰落了一地，泪水冲刷而下，脂粉脏污脸颊，“二叔，你要杀要剐，朝我来吧！明恒可是你的同胞亲哥哥！”霍明锦还剑入鞘，看也不看妇人一眼，一脚踹向霍明恒膝窝。霍明恒吃痛，跪倒在地。霍明锦大手一张，扯住他的衣领，提着他往回走。护卫们面面相觑，想要上前拦阻，但自知不是二爷的对手，而且国公爷就在二爷手上，他们投鼠忌器，一时不知如何是好。僵持中，里面的人打开角门，霍明锦一言不发，拖着霍明恒走进去。霍明恒身长七尺，被弟弟提在手上拖行，狼狈不堪，几次想要挣脱掣肘，霍明锦提起剑鞘狠狠敲向他的手臂，听得几声脆响，霍明恒惊叫出声，双手软软地垂在地上。霍明锦把他的手打断了。妇人泪如雨下，脚下一个踏空，跌了一跤，刚好脚下是甬道，顿时摔得鼻青脸肿。丫鬟们七手八脚架起她，她顾不得自己的伤势，惊惶道：“快去请老夫人！”霍明锦提着霍明恒来到霍家祠堂。祠堂内日夜有人看守，内室燃有数百枝儿臂粗的灯烛，烛火照耀，房内恍如白昼。“啪嗒”几声，霍明锦为霍明恒接好断骨，将满脸冷汗、低声呻吟的男人扔在香案前。他手指堂前列位霍家儿郎的牌位，一字字道：“霍家世代簪缨，满门英烈，不结党营私，不送霍家女入宫，祖辈几代征战疆场，为江山社稷出生入死，方能延续至今。霍家儿郎，从小习武，十几岁便随长辈父兄领兵作战，未及弱冠之年战死沙场者共有三十三人，大伯一家更是绝嗣。”他垂目看着霍明恒，眸光冰冷，“如今，霍家百年基业，尽数毁于你手。”霍明恒躺在地上，双目血红，大笑数声，道：“识时务者为俊杰，你只知道领兵打仗，根本不懂朝堂之事！我辅佐皇上得登大位，才换来霍家的蒸蒸日上，如果换做是你继任国公之位，霍家早就和定国公、魏家那样身死族灭！我才是合格的嫡长子，你只是个舞刀弄枪的莽夫！”霍明锦沉默一瞬，“所以你联合外人，暗中设下陷阱，想要置我于死地？”烛火摇曳，霍明恒的脸庞一时明，一时暗，神色复杂，“你和荣王是旧相识，不除掉你，皇上怎么能安心？”屋子里静了片刻。霍明锦紧紧握拳，自嘲似的一笑，“这么说，你是承认了。”手足之情，一母同胞，自幼相伴长大……都说血浓于水，在野心和私欲面前，亲兄弟还不如外人的几句蛊惑之语。“蠢货。”他松开手，望着跃动的烛火，唇边一抹讽笑，“你以为你投靠沈介溪，霍家就能从此长盛不衰？霍家的荣辱从来和哪个皇子登上大位没有丝毫干系，荣王当不当得成皇帝，我照样能领兵。你心术不正，玩弄权术，陷害亲兄弟，插手朝政之事……霍家现在能荣宠一时，等沈介溪倒台，你焉能独善其身？”“祖辈几代积累的功劳，这么多年的隐忍，被你葬送得干干净净。”霍明恒横眉冷竖，怒容满面，反驳道：“你才是蠢货！你知道京师的人是怎么说我们霍家的吗？一门武夫！”“武夫又如何？”霍明锦再度抽出长剑，烛火照耀在剑刃上，折射出几道灼人光华，“没有武夫保疆守土，哪来的盛世太平？”