傅云英从不画人物。赵善姐虽然不肯收她当学生，但看过她的画后，很欣赏她笔下景物的鲜活气，破例通过赵师爷的口指导她运笔和调墨技法。画画是她的消遣，她反正是怎么开心就怎么画，后来她的插画随着袁三的小说流传开来，反而因为和文人画不同的工细写实、富有情趣风格而独树一帜。本地文人大为可惜，傅云章的朋友几次写信给她，叮嘱她画画和写字一样，须得融入文人审美，否则终将沦为工匠一流。她回信感谢文人们的关心，照旧我行我素。武昌府的士绅争相重金求购她亲笔画的画，她闲来会按照买方的要求画一些亭台楼阁或者四时景色，就是从不画人像。朱和昶把画拿回王府。楚王见了，摸着下巴道：“还挺好看的。”朱和昶喜滋滋道：“这是云哥特意给我画的，现在他的画可值钱啦，我得好好收着。”他特意强调这幅画的独一无二，然后一叠声吩咐仆从，“挂到我寝房去，仔细点，要是磕碰了一点，都打发到外院去伺候。”仆从们小心翼翼捧着画出去。楚王悄悄翻一个白眼，再值钱也贵不过金子去，楚王府什么宝贝没有？他为了给儿子过生日，搜罗了那么多奇珍异宝，儿子看一眼就丢到一边去了，却把傅云英画的一幅画当成稀罕宝贝，恨不能建一座庙给供起来，真是不公平！有了兄弟就忘了爹！隔了一日，楚王府派人来贡院街接傅云英。傅云章一直将她送到照壁前。因朱和昶之前说过要打捶丸，她今天穿了件荼白色窄袖杭罗打球服，锦缎束发，意气风发，在阶前蹬鞍上马，出了巷子。乔嘉仍旧尽忠职守，紧紧跟着她。刚走到大街上，远远看到身着甲衣的护卫们簇拥着一顶轿子行来，前面有几个小吏提着铜锣开道，命行人避让。路上的老百姓听到锣声，纷纷退到路边，等着轿子过去。三品大员出行，排场还真是不小。傅云英没料到崔南轩会来得这么早，示意仆从避到角落里，等官轿过了再走。刚扯紧缰绳拨转马头，长街中间，一双手掀开轿帘一角，里头的人对护卫吩咐了几句什么。那护卫拱手应喏，一径走到傅云英面前，“傅相公，我家大人请你过去说几句话。”崔南轩的眼睛真够毒的。傅云英无奈，翻身下马，跟着护卫走到轿子前，朝崔南轩行礼。轿帘只掀起半边，只能看见崔南轩线条柔和的侧脸，依然还是面若冠玉，年轻俊朗，从他脸上看不出曾一度沉沦的痕迹。他侧头扫一眼傅云英，见她身穿打球服，交领窄袖衣，勾勒出细腰长腿，端的是英姿飒爽，皱了皱眉，问：“出门去？”傅云英不想多说什么，道：“是。”崔南轩抬起眼帘，“你考了案首，苏桐在国子监也是头名，乡试过后你们必定能在京师齐聚，湖广的试题难度比不得南边，好生准备场屋考试，莫要懈怠。”这一句听起来没有什么特别的，仿佛只是担忧她玩物丧志才叮嘱几句，其实大有深意。难道他是明年会试的主考官？傅云英不动声色，低眉顺眼，应道：“多谢大人教诲。”崔南轩唔了一声。看他似乎没有别的话要说，护卫们催促轿夫可以走了。傅云英站在原地，等几十人浩浩荡荡走远了，方抬起头。轿子到了贡院街，护卫先进巷子驱散闲杂人等，两边人家从没见过这么大的阵势，搬了梯子爬到墙头围观。崔南轩走出轿子时，巷子里一片整齐的吸气声音。这位大人生得可真俊啊！傅云章在门前等候，见崔南轩下轿，迎上前。街坊邻居又一片赞叹的啧啧声。崔南轩面无表情，目光在傅云章脸上停留了片刻，“你像是清减了。”傅云章淡淡道：“劳大人惦记，可能是前些时苦夏的缘故。”一个三品大员出言关心他，他并未露出受宠若惊或感激涕零之状，是个沉得住气的。崔南轩进了正堂，下人奉茶，叙过寒暖，说了几句客气话，他道：“上次你虽然错过殿试，不过王阁老对你印象深刻，明年北上赴考补试，准备得如何了？”傅云章垂目道：“自当竭尽全力。”崔南轩颔首，端起茶杯吃茶，缓缓道：“其实上次你错过殿试，未必是坏事。山东盐运一事牵涉甚大，锦衣卫也插手了，现在京中人人自危，等选秀事毕，霍明锦必定要继续彻查此事，朝廷禁止官员以盐引牟取暴利，这一次不仅山东那边，大批宗室都会受到牵连，刑部、大理寺已经压不下这事，恐怕连沈首辅也得丢车保帅。届时朝中会有很多空缺，你补试殿试，正好遇此良机，用不着外放到地方去做知县。”外放出去熬资历不是坏事，但是以傅云章的资质，着实浪费，还是当天子近臣更容易有所作为。傅云章眼帘低垂，默默听崔南轩细说朝中局势，脸上的表情淡淡的，看不出悲喜。崔南轩看似漫不经心，一边吃茶，一边交代，其实余光一直在仔细观察傅云章脸上的反应。他既不热络讨好，也不故作清高，不卑不亢，心中自有主张。崔南轩不由得想起年轻时的自己。王阁老和姚文达都看好他，他刚好也是湖广人……沈介溪老了，沈家并没有什么出众的后起之秀，他是沈党的主心骨，一旦他失势，沈党必将分崩离析。此消彼长，到那时，朝中一定会崛起新的党派。独木难支，想要实现自己的政治理想，崔南轩需要更多的帮手，更多的同盟，越多越好。如果可以，他希望在沈介溪失去圣心后将混乱的沈党重新整合，为他所用。傅云章是个好苗子，历练几年，说不定可以成为他的左膀右臂。他看人很准，傅云章现在还年轻稚嫩，其实不缺手段，不过毕竟长于妇人之手，没见过大风大浪，太过柔和了一点，等见识到官场的腥风血雨，他就该明白，想要出人头地，不能有妇人之仁。……楚王府，朱和昶命仆从撤掉盆景，将庭院改造成打球场，以天然起伏的山石甬道作为阻隔，建了五个球窝，每一窝插彩旗，婢女站在长条桌后数筹码，以筹码高低判胜负。傅云英手执球杖，击出一球。小球轱辘轱辘滚进球窝中，球窝旁的伴当举手示意得筹。朱和昶大声叫好，场中陪打的伴当们忙跟着拍手。“云哥，你家中的姐妹都安置好了？”朱和昶朝傅云英挤挤眼睛，“我认得的富家公子多，要不要我帮你推荐几个人选？”傅云英站在一边休息，回道：“不必，都送回乡下去了，等选秀过去再接回来。”朱和昶认识的大多是无所事事的纨绔子弟，一个个十三四岁起就往勾栏地方行走，傅四老爷既高攀不起，也不想高攀，免得女儿嫁过去受委屈。见她一口拒绝，朱和昶有点可惜。他还想和云哥做亲戚呢！……山村，坡上几株橘树，果实累累，枝头挂满红彤彤的橘子，山下种梨树、杏树、桃树，枝叶繁茂，郁郁葱葱，一条水深只到膝盖处的小溪蜿蜒而过，流水淙淙。傅桂拨开芦苇丛，走到小溪边，提起裙角，低头一看，绣鞋沾了湿泥，已经污了一大片。她懊恼地啧了一声，扯了一把枯萎的干草团成团，蹲在湿漉漉的青石板上，用草团小心翼翼擦去绣鞋上的泥土。“桂姐！桂姐！”岸边传来焦急的呼唤声，一声比一声急切。傅桂头也不抬，不耐烦道：“我在溪边。”那呼唤的声音停了下来，傅月穿过一条坑坑洼洼的羊肠小道，走到溪边，刚好是对岸的位置，如释重负道：“原来你在这儿，可叫我好找。”傅桂洗干净绣鞋，站起身，隔着小溪白她一眼，“你找我做什么？我又不会跑，你放心，我晓得的，选秀那种事怎么着也不会轮到我，咱们这里从来没出过娘娘，连个藩王妃也没有，我有自知之明，不会趁你不注意偷偷跑去城里。”傅月脸上闪过一抹薄红，“我、我没疑心你，我就是怕你不认识路，跑远了找不回来。”傅桂擦干手，道：“好了，回去吧，我就是出来看看景，村子里也没个人说话，怪闷的。”傅月松口气，“还是早点回去的好。”低头看看小溪，怕弄脏鞋子和衣裙，转身往来路走，那边有条小路可以绕过去，“你等等我，我这就过来。”傅桂站在溪边等她，等了半天，没见傅月过来，忍不住扬声喊：“月姐？”没人答应。她心里猛地一跳，提起裙角，顾不得溪水冰凉，直接踩进溪中，磕磕绊绊登上对岸，穿过一人高的芦苇丛，走到大路边。大路是乡下土路，泥泞不堪。此刻，正有一辆马车因为车轮陷进泥里而停在路当中，车把式和仆从打扮的人正费力把马车推到另一处略为干爽的地面上。几个随从模样的人围着当中一个面白无须的中年男人，在路边休息。那中年男人白白净净的，体态肥胖，笑盈盈的，正和傅月说话。傅月胆子小，远远看到家里的丫头和婆子顺着田埂找过来了，没敢理会男人，往婆子那边跑去。傅桂吓了一跳，狠狠瞪了那中年男人一眼，拔步追上傅月。中年男人摇头失笑，转身问身后的随从，“你看那个小娘子，是不是有点孙娘娘年轻时的品格？”随从谨慎地答道：“郑爷爷觉得像，那肯定是像的。”郑丙微微一笑。……夜里，莲壳果然来楚王府接傅云英回去。“崔大人走了。他忙得很，吃饭的时候知府大人那边就找过来了。好多人在外面等，崔大人一个都不理，让他们在廊下等着，那些人官爷们只能干巴巴坐在那儿等，崔大人倒是和没事人一样，和少爷谈了好久学问上的事才走。”快到宵禁时候了，外边黑黢黢的，晚归的行人匆匆返家，深宅大院次第点起灯笼，罩下一团团摇动的暗影。傅云英没有多问，骑马过了大街，正低头想心事，路边忽然冲出几个人，拦住她的马。乔嘉反应快速，抽出佩刀，催马急走几步，挡在傅云英跟前。那几个拦马的人竟也不惧，垂着手道：“傅相公，小的是赵家人，三太爷有事交代您。”说着，从怀里摸出一封信。乔嘉一言不发，下马，接过信，递给傅云英。天色昏暗，傅云英看那几个拦马的人确实是赵家下人没错，接过信，借着火把的光芒细看，上面确实是赵师爷的字迹，有些诧异，“老师回武昌府了？”拦马的人答：“昨儿个回来的，现下就住在巷尾赵家别院。”那倒是和贡院街不远，只隔了几步路。赵师爷确实说过赵家会在武昌府另外赁间新宅子。