皇帝怒目圆睁，想要站起来，兵士一脚踹向他的膝窝，他惨嚎几声，额头顿时爬满细汗。堂堂君王，此刻就如阶下囚一般，任人鱼肉。霍明锦上前几步，弯下腰，和皇帝平时，忽然抬起手中长刀。皇帝脸色惨白，眼眶都要开裂了一样，下意识往后躲。霍明锦却没有伤他，右手扯起皇帝身上穿的常服一角，擦拭自己长刀上的血迹。筋骨分明的手，骨节突出，动作慢条斯理，仿佛他手中的龙袍只是一块平平无奇的粗布。皇帝努力想维持自己作为君王的尊严，但生死关头，仍是不由自主感到恐惧，自心底冒起一丝丝透骨寒意。他咬牙道：“乱臣贼子！霍家百年忠义名声，全毁在你的手上。”霍明锦嘴角一扯，唇边一抹讥讽的冷笑，抬起眼帘，沉声道：“君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。皇上，我霍家军忠心耿耿，为君王出生入死，马革裹尸……你要除掉我，尽可冲着我来，不该拉他们陪葬。”男儿要当死边野，以马革裹尸还葬耳。他生于霍家，长于霍家，还是个懵懂的孩子时，就知道自己的使命是什么。他在父兄长辈的教导下长大，为国尽忠、荡除敌寇的信念融于他的每一寸骨血之中，那曾是他毕生的信仰和坚持。因为心怀扫平狼烟、保天下太平的宏愿，无论战场上的形势有多危急，他都无所畏惧。他知道自己在沙场中的拼杀是值得的，所有的血腥由他们这些军人来扛。他对敌人赶尽杀绝，斩草除根，但凡敢犯我边境、劫掠我朝百姓者，杀无赦，哪怕要带着队伍在荒漠里辗转几个月，也绝不放过一个。只要国朝太平，老百姓安居乐业，丰衣足食，他挥出去的刀便不会犹豫。杀的人太多，冷血如沙场战士，也会生出彷徨疑惑。比如他的父亲，每一次战后都会叹息霍家杀孽太多，郁郁寡欢。霍明锦从没有那样的情绪。少年时就随军出征，第一次杀人，热血从刀下迸射而出，那一刻，他心冷如刀，镇定从容。因为他心中有他的信仰。直到那一天，同时被血脉至亲、效忠的皇室、出生入死的军中战友欺骗背叛，然后眼睁睁看着跟随自己的部下一个接一个死去……不是战死沙场，而是活活饿死、渴死、因为病痛疼死……所有信念坚持顷刻间崩塌。他前半生坚持的所有东西，都成了笑话。宝华殿内，鸦雀无声，穿黑衣的兵士仿佛死去的鬼魂一般，默默守在各个角落处。霍明锦还在擦拭他手中那把长刀。殿外还是一片嘈杂声，卫士们来回走动，清理刚才那一场大战之后的狼藉和尸首。即使尊贵如君王，生死也不过是一眨眼的事，就和那些羽林军一样，前一刻还势如破竹马上就要攻进内殿，现在，全都成了刀下亡魂。烂泥一般被胜利者拖行。皇帝忍不住发起抖来，手脚冰凉，一种濒临死亡的恐惧彻底击溃他的神智：“霍明锦，你想谋朝篡位，留万世骂名？！”听了这话，霍明锦一笑，“谋朝篡位？”他唇角勾起，慢慢抹干净刀上血痕，站起身，还刀入鞘。“这天下太平已久，海晏河清，国富民丰，不管朝堂如何动荡，百姓仍然能安心度日，民心是向着朱家的，只有皇室血脉能一统人心。无故起战事，只会给各方藩王一个趁机自立为王的借口，到最后，各方势力割据混战，生灵涂炭，民不聊生，受苦的只会是无辜的老百姓。”前朝战乱频起，老百姓饱受颠沛流离之苦，饿殍遍野，十室九空。太、祖于草莽中发迹，率起义军一统天下，结束乱世，与民修养生息，到如今，承平百年，皇室恩德广布，乃人心所向，没有人能撼动其地位。听他这么说，句句仍然念着大义，皇帝眼神闪烁了两下。霍明锦却话锋一转，“皇上，江山是老百姓的，不是你的。”这天底下又不是只有皇帝一个人姓朱，只要坐在皇位上的人是皇室血脉，天下就乱不起来。至于皇帝手中有无实权，老百姓没那么在乎。皇帝眼里都能迸出血丝来，怒目道：“可笑至极！你口口声声惦记老百姓，却如此大逆不道，悍然发动宫变，还欲弑君，你置苍生于何地？”“苍生？”霍明锦脸色冷凝，漠然道，“我只是一介凡人，顾不了苍生。”那是神的职责。他是一个普通人，担不起苍生，也担不起天下，现在的他，不怕身后遗臭万年。仁义道德，伦理纲常，上下尊卑……所有学过的东西，一切都是虚妄，他全都不在乎了，他只信自己。就像多年前他毫不犹豫挥刀斩断敌人咽喉时一样，他心里没有一丝愧疚或是犹疑。战场上部下们不由自主跟随他仰望他，不是出于崇拜他高强的武艺，而是被他身上这种沉稳如山、强大而淡漠的冰冷决绝所折服。他站在空荡荡的内殿前，高大的身影映在从窗外漫进来的花影中，势如沉渊。皇帝竟然被他身上刀锋一般冷冽而又慑人的锋芒给震得说不出话来，喃喃了几句，强忍恐惧，冷笑道：“你手里没兵，趁朕不备犯上作乱，迟早要落一个死无葬身之地！朝中大臣，岂会容你？”正欲痛骂，忽然想起那些跟随霍明锦的军士，个个身姿矫健，出手狠辣，显然身经百战，不由毛骨悚然，“你哪里来的兵？”霍明锦不再看皇帝一眼，转过身，只留给他一个冷漠的背影。他走出内殿，对殿外候着的幕僚道：“去取准备好的诏书，开宫门，放内阁大臣进宫。”幕僚躬身应喏。不一会儿，内殿响起几声令人齿颊生寒的惨叫。殿外诸人眼观鼻，鼻观心，宛如泥胎木偶，仿佛什么都没听见。宝华殿这边的骚乱平息下来。霍明锦赶往东宫。墙头弓、弩密布，着甲衣的团营精兵如汹涌的潮水一般，铺天盖地，朝东宫扑过去。乾清宫的大火还在烧。朱红宫门外，精兵和里头的军士对峙。“二爷，沈敬德以孙娘娘、太子妃和太孙为人质，属下不敢往里冲。”领兵的将官小声道。霍明锦站在宫门前，负手而立，扫一圈左右，“无妨，你率领一百人从正门进去，有人从侧门接应。”将官松口气，振臂高呼，“杀！”兵士们齐声狂吼，手中红缨、枪高举，密密麻麻，摆出整齐而威猛的阵型，强攻宫门。东宫的宫殿远远不如外朝三大殿宽阔雄壮，地方狭窄，两方在重重殿宇庭院内展开厮杀，大型兵器都用不上，唯有近身搏杀。霍明锦早有准备，而沈敬德身边的心腹是他的人，沈家的每一步安排他都一清二楚。兵部的人，团营指挥使，各地总兵……但凡是响应沈家的，已经于今天早上被锦衣卫拿住。悬殊如此之大，羽林军们自然是兵败如山倒。沈敬德被生擒后，几欲癫狂，嘶吼道：“不可能，区区锦衣卫，怎么可能！”他早就预备下人手防着霍明锦，为什么对方还是轻而易举就攻进来了？！霍明锦没有一兵一卒啊！霍明锦一哂。沈家的人防着他，皇上也防着他，都以为他手下只有锦衣卫，把他当成一枚棋子，却不知他当年从海上归来时就暗中留了一手。早在几年前，他就一直在暗中招募兵士。各地卫所的军官贪得无厌，喜欢吃空饷，卫所一千士兵，上报朝廷时却敢说手底下有一万兵马，他就是钻了这个空子，养了一支军队。他没有引起任何人的怀疑，军队的扩充有明确的诏令，甚至引他们一路北上进京，也是经过皇帝允许的，皇帝以为他调动的是一支平定流民的杂牌军。至于钱财军饷从何而来，皇帝大概永远不会知道，那座海中孤岛，其实是一座藏宝秘库所在。没有钱，他哪能收买追杀他的人，重回中原呢。他散尽家财安葬部下，从不置办田地宅院，也不讲究吃穿用度。皇帝敏感多疑，心胸狭窄，但当他自以为掌控谁时，又会盲目地给予信任。这些年，皇帝以为他既没钱，也没人，只能老实效忠自己。不过都是让皇帝消除戒心的伪装罢了。……乾清宫的大火还未扑灭，紫禁城的动乱已经彻底结束。一切发生得太快，不管是沈家的人、宫里的羽林军、金吾卫、殿前侍卫、十二团营、五军都督府，还是宫中的太监宫女，都仿佛像做了一场噩梦，毫无预兆就坠入风声鹤唳之中，等回过神时，梦已经醒了。内阁大臣、六部大员匆匆进宫，看到的没有冲突，没有僵持，宫人们抱着所有可以扑灭火苗的东西往乾清宫的方向跑去，一切井井有条，乱中有序。“掌印太监和秉笔太监都为保护皇上而死，沈敬德兄弟已经死在霍指挥使手上，霍指挥使前去乾清宫救火了，孙娘娘、太子妃和太孙安然无恙……”小太监一一禀报。王阁老双眉拧得像麻花一般，急急道：“皇上呢？龙体可有恙？”周围的大臣们沉默地跟在王阁老身边，一行人飞快往宝华殿走去，老迈的大臣此刻也健步如飞。小太监低着头答：“南庑走水的时候，皇上不慎吸入浓烟，又被羽林军挟持，受了惊吓……好在霍指挥使来得及时，没让贼子得逞，现在太医正为皇上诊治。”王阁老面色阴沉，所有的事情都发生得太过古怪，不同大臣手中掌握的情报全都出奇的一致，那就是皇上预备收拾沈家，谁敢妄动，会被皇上当成沈介溪的同党处置。所以这些天六部官员出奇的老实，没敢在朝堂上闹出什么大动静。现在想来，他们所有人都被骗了！沈家竟然丧心病狂到这个地步，想效仿乱臣贼子来一个挟天子以令天下……王阁老心如乱麻。到了宝华殿，只见地上还有没来得及清扫的血迹，空气里一股浓稠的血腥味。众人皱眉，忍着不适进了内殿。几名太医垂头丧气，正聚在一起小声说着什么，看到众位大臣来了，抬起脸，脸色惨白。众人心里一惊。太医院的院判起身，跟着王阁老走到一边，抱拳道：“老先生，皇上被浓烟伤了喉咙，口不能言，肺腑五脏也伤到根本，我们正在想办法……”王阁老汗如雨下，沉吟半晌后，小声道：“事关社稷，你无需隐瞒，到底如何？”院判俯身一揖到底。王阁老脸色凝重。皇上时日无多，太孙年幼，又刚刚发生一场突如其来的动乱，他们还没有理清头绪……难道要扶持太孙登基？可太孙才刚刚落草啊！就在这时，殿外传来一阵尖叫。众人心头发颤。几个年老的，已经快要支持不住。