这天他们在驿站休息，苗八斤一瘸一拐走到傅云英面前，拱手道：“我瞧着不对劲，大人还是先派人去前面探探路。”她也觉得奇怪，派几个随从骑驿站最快的马先回京。他们继续前行。天气晴朗，早晚越来越冷，白天还算舒适，正是适合赶路的时节。傅云英和傅云章身披氅衣，并辔而行，小声谈笑。忽然听到马蹄踏响。两人同时回头，看到身后南方官道上烟尘滚滚，几骑快马飞驰而来，马蹄声如奔雷，穿云裂石。几匹快马风驰电掣，奔到他们跟前，马还没停稳，骑手从马背上滚下地，跪在地上抱拳道：“大人，督师命我等前来保护您。”是霍明锦身边的亲兵，在荆襄的时候常跟在他身边。傅云英蹙眉，“出了什么事？”亲兵站起身，从怀中掏出一封信，托举着送到她手边。她打开信细看，双手发抖。这是一封战报。辽东卫奴绕过大军驻守、坚不可摧的宁锦防线，从蒙古绕道，卫奴首领以蒙古骑兵为先导，带领十几万大军，杀进长城了！短短数日内，他们兵分三路，一路入龙井关，一路克大安口，首领率领主力攻打大安口。他们来势汹汹，逢城就攻，攻则必胜。守军兵败如山倒，根本无力阻挡卫奴的攻势。霍明锦接到战报的时候，卫奴的两支大军已经攻破关口，至遵化城合军！遵化在京师东北方向，距离京师仅仅只有三百里。如果遵化失陷，接下来通州也失守的话，卫奴骑兵就能长、驱直、入，随时可以兵临北京城下！自从十多年前辽东的几次大败，朝廷已经无法抑制卫奴的崛起和壮大，只能不断往辽东输送兵力物资，将其阻挡在宁锦防线以外，不让他们南下。这些年来，朝廷赋税收入一大半都用于辽东军饷，所有精锐，全都送往辽东，连护卫京师的卫所兵士都是些挑剩下的歪瓜裂枣，那些精、壮，都送往辽东了。所以荆襄发生发生民乱，朱和昶根本抽不出其他兵力去镇压，明知曹总督的做法不对，还是得重用他。因为所有重心都放在防守辽东上。宁锦防线成功将卫奴的铁蹄挡在关外，没想到卫奴首领久攻不下后，竟然生出这样的胆魄，竟然绕道蒙古，和蒙古诸部合作，从后方打过来！各地军备废弛，即使是京师防卫，也不是卫奴主力的对手。朝中官员提起骁勇善战的卫奴，无不谈虎色变，如今人家打到门口来了，朝中大臣肯定早就吓得手足无措了。傅云英出了一身冷汗，把信递给傅云章看。傅云章看完信，脸色大变，看她一眼，“回襄城，还是继续北上去京师？”现在北上太危险了，不如退回襄城，等北京城的危机过去再说。要是运气不好，在路上碰到卫奴往西进的队伍，就是霍明锦也来不及救他们。傅云英摇摇头，“皇上登基时日尚浅，逢此巨变，必定慌乱，身边的人未必能劝住他，我得回去。”朱和昶虽然当上皇帝了，终究只是个凡人，也会怕的。他没打过仗，忽然听说十几万卫奴挥兵朝京城杀过来，难免会害怕惊慌，这时候如果那些怕死的官员怂恿误导他，他很可能犯错。越是这种时候，越不能慌。她得在卫奴打进北京城前赶回京师，正好带上老楚王，给朱和昶壮胆。这是她的职责。傅云章眉头轻皱，“不告诉霍督师一声？”傅云英笑了笑，回望襄城的方向，说：“二哥，不用担心明锦哥那边，他派人来保护我，就是知道我一定会赶回去。”霍明锦了解她，知道她会做出什么样的选择。如果霍明锦想留下她，可以隐瞒战报，用其他法子把她骗回襄城去。他没有，说明他默许她回北京。傅云章沉默了一瞬，看着那十几个风尘仆仆的亲兵，唇角轻翘，“那就回去吧。”霍明锦当真是懂她的，而且会在尊重她的选择的同时，尽量护她周全。这样的毫无保留，感情单纯炽烈，一如少年，又有成熟男人的宽广和包容。难怪英姐会喜欢他。……因为要尽快赶回京师，他们抛下其他行礼，只带上干粮和清水，从驿站要了几匹最好的马，快马加鞭，连夜赶路。苗八斤的预感成真，他看到过路商旅人数锐减就敏锐地猜到北边出了变故，让傅云英派人去查看。从她得知卫奴打进长城了，自告奋勇，也和他们一起骑马赶路。他皮糙肉厚，带伤赶路，速度竟然和亲兵一样快。一行人赶回京师的时候，听到东边传来噩耗。守将周将军率九千多急行军赶至遵化堵截卫奴大军，被卫奴大军全歼于遵化城外。遵化、三屯营皆破，巡抚、总兵先后自刎而死。杀人不眨眼、曾经屠空几座城池的卫奴就在三百里外，目标直指京师。北京城中人心惶惶，坊市的店铺、酒肆全都关了，大街上行人脚步匆匆，如丧考妣。傅云英刚回京，连衣裳都来不及换，就入宫求见朱和昶。朱和昶正召见几位阁老，一屋子人愁容满面，气氛肃穆。当年朝廷三路大军几十万精锐尽丧于卫奴之手，想到那群虎豹豺狼就在遵化城外，这些天没有一个大臣能睡一个安稳觉！大臣们脸色难看，内官奉茶的时候，一点声响都不敢发出。就在这时，一名内官快步走进暖阁，行礼，小声道：“万岁爷，傅大人回来了。”听了这话，皱眉沉思的朱和昶一惊，猛地抬起头。……“你怎么回来了？！”见到傅云英后，他呆了一呆，叹道。按行程，云哥应该下个月才能回京，那时候正好快过年了，他们可以好好团聚。傅云英抬头看朱和昶一眼，他眉头紧皱，气色还好，脸色苍白，眼圈周围一圈淡淡的青黑，像是好久没能睡个好觉。她拱手道：“京师危矣，臣自然要赶回来。”朱和昶叹口气，“已经下诏各路总兵北上勤王，保卫京师。大臣们说卫奴打不到北京，只是入关劫掠牛羊财宝，但愿如此吧。”镇守辽东的徐鼎已经出发，率领大军护卫军师，据说快到蓟州了。所有人都说有徐鼎坐镇，卫奴绝对不可能打下蓟州。蓟州、抚宁、永平、玉田各城，都有重兵把守。大臣们的心态还算平和，但民间百姓就不一样了，他们心惊胆战，寝食难安，一点动静就闹得沸沸扬扬。市井里什么流言都有，甚至有人说徐鼎早就被卫奴收买了，卫奴是他故意放进关的，不然十几万卫奴兵怎么能大摇大摆跨过长城，轻轻松松突破防线？朝中不断有人弹劾徐鼎。朱和昶把那些折子扣下了。“这都什么时候了，当务之急是解决卫奴兵，他们还在互相指责，推卸责任，简直不知所谓！”他说完，皱起眉。“可惜徐鼎用兵偏于保守，只怕截不住卫奴。”徐鼎擅长守城，不擅长野战，所以宁锦防线固若金汤，不管卫奴怎么攻打，就是找不出徐鼎的破绽。但徐鼎几次带兵攻打卫奴，却是输多胜少，而且伤亡惨重。所以他后来就不主动出击了，老老实实守在城内，管你卫奴怎么叫骂，不出城就是不出城。就这么把卫奴上一代首领给活活耗死了。其实朝中大将大多都是如此，处在守势时能占上风，让他们带兵主动攻打地方，就露怯了。卫奴兵入关后可以说是所向披靡，徐鼎作为关外总督，有一定的责任，急忙带兵回来勤王，但准备不充分，临时抽调兵力迎战，能起到的作用有限。兵部这次下诏命各地总兵速速进京勤王，其中有几支队伍没有接到诏令，霍明锦就是其中之一。荆襄一带起义军还没有彻底剿灭，霍明锦不想给对方死灰复燃的机会，坚持要斩草除根，彻底荡平匪乱。傅云英离开荆襄的时候，他追击起义军入川，十天半个月没有音讯是常有的事，茫茫大山中，谁知道大军在哪个山旮旯里？而且四川太远了，山地不便行军。所有人，包括朱和昶都认为霍明锦还在打大山里捉流寇，所以先把离得最近的宣府、大同总兵召来护卫京师。说完这些，朱和昶揉揉眉心。见傅云英神色倦怠，想起她才刚刚回来，就被自己拉着诉苦，笑了笑，“京师城墙坚固，又高又厚，就算卫奴打到京师脚下，也不足为虑。你先回去休息，明天再过来。”怎么布置兵力打仗的事，傅云英不懂，这些朝里的大臣肯定心里有数。她没有插嘴多问什么，想起老楚王还在外面等着，道：“皇上，归鹤道长也和臣一起回来了。”朱和昶忙站起来，“他在哪儿？”老楚王穿一件花团锦簇的法衣，坐在偏殿次间的炕上剥核桃吃，他喜欢自己剥，一碗核桃快吃完了，朱和昶才和傅云英说完话，过来见他。他翻了个白眼，轻哼了一声。朱和昶端详他许久，“老爹，你又长胖了。”以前的老楚王年纪虽长，那也是风度翩翩。如今的老楚王，心宽体胖，又白又圆，面色红润，虽然穿道袍，戴道士冠，却和道家人的出尘气质一点都不沾边，活脱脱就是个养尊处优、慈眉善目的富家翁。看到老爹长胖，朱和昶自然高兴，坐到他对面，剥核桃给他吃，“你跟着云哥回来也好，如今外边乱糟糟的，我正想着派人去接你。你可别再乱跑了，等把卫奴赶回关外去，随你爱去哪儿。”老楚王丢开钳子，等着儿子孝敬自己，凤眼微抬，偷偷看站在门口的傅云英一眼。两人无声用眼神交流。确定老楚王明白自己的意思后，傅云英慢慢退出来，让父子俩独处。老楚王抓耳挠腮，龇牙咧嘴，吞吞吐吐，欲言又止。朱和昶手里剥着核桃，看他好几眼，神情疑惑，“老爹，你怎么了？眼睛不舒服？”老楚王接过他递给自己的核桃，长叹一口气。