赵琼并不想像寻常女子那般结婚生子。在燕，女子的社会地位大多不如男子，男主外女主内，女子若嫁人，便只能在家宅之中蹉跎一生。相夫教子、奉养老人、织布种田……每日皆是如此。赵琼今后的人生轨迹被爷爷安排的明明白白，她当然不想这样，可又暂时找不到解决之法。她一直是那种走一步算一步的人，现阶段赵琼的主要目标是赚钱养家顺便搞明白燕和外邦诸国的局势，万一乱世到来，她也好寻找自保之法。赵琼今后的人生规划都与社会安泰相联系。她并非一定要功成名就名垂千古，但困于内宅更非赵琼所愿，她只在乎自己过的是否舒坦。赵老三的判断是正确的，襄陵相比柳陶，城门守卫更加宽松，他们驾着驴车，很容易的就进了城。襄陵给赵琼的第一感觉就是——穷！柳陶是富庶之地，来来往往交易瓷器的商人非常多，那里的街道总是繁华而热闹，各式酒楼食肆分布两边，总有一些年头久的店铺卖着精致美味的点心和稀奇古怪的小玩意儿。襄陵呢，赵琼一路走过去都没见几家气派的酒楼，街边的店铺大多是布坊、粮坊。偶尔能看见有人在赶驴车，没见有人赶马。“街道真窄……”赵琼嘀咕。不止很窄，而且管理也很差劲。道旁有一老农正赶着四五头羊，大概是要去集市卖，那些羊边走边排泄，撒了一路羊屎蛋儿。卖各种东西的摊子乱七八糟地摆在街道两旁，堵住了赵老三的驴车，他驱赶着小毛驴七拐八拐才走出了包围圈。柳陶的主道比襄陵宽了一倍，街道更加井然有序。赵琼觉得襄陵很穷，这是因为她住惯了柳陶，襄陵离穷乡僻嚷这个词还差得远。赵老三毕竟六十多了，连续赶路这么久，身子骨有些吃不消。赵琼看了爷爷一眼，道：“你且歇着去罢，我赶车。”赵老三将手里的柳条递给孙女，半靠在身后装着家当的破麻袋上指挥她往哪走。赵琼上辈子娇生惯养，从来没种过地赶过车，这辈子生在古代平凡人家，倒也学会了不少技能。“上一回来襄陵还是十来年前，我记得是这么个路，没错。”赵老三仔细回想。驴车的车轱辘吱呀吱呀的停在一栋酒楼前，铺子的木牌匾上写着四个字“元家酒楼”。这酒楼才只有二层，内里也没几个食客，外表和摆设都有些老旧。“就是这家，姓元，应当没有错了。”赵老三被赵琼搀扶着下了车。赵老三先一步走进店里，赵琼留在店外看毛驴。赵老三睁着眼睛打量了一下坐在木椅子上愁眉苦脸算账的掌柜，感觉这面相有些眼熟，于是开口道：“可是元季深的儿子？”元掌柜收了珠算，抬头笑道：“正是，老人家有何事？”“你可还记得你赵伯？我来找我那老伙计。”赵老三道。元掌柜吃了一惊，他瞪眼瞧着赵老三，隔了一会儿才说：“我爹已过世半个月了，赵伯怕是见不着了。多年未见赵伯，差点认不出来……您身子骨依然硬朗，真是有福之人。”赵老三表情骤然僵硬，颤巍巍道：“死了？我三月前与他通信，他说他身体不好，我还以为抓两包药煎了吃吃就能缓过来，竟没料到……”“原本是风寒，就是偶有发热咳嗽，后来咳得越来越严重，一天得吐好几回血，差点没把肺给咳出来……病得这样严重，治不好了，活着也是受罪。”元掌柜面有哀色，“都是命！”赵老三没料到他这老伙计走得这么快，一时间满心悲痛不能言语。元掌柜引赵老三到椅子上坐着，他缓了一会儿，想起正事，犹豫着问道：“季深走前可有跟你说过结亲之事？”元掌柜面色一变，急急道：“未曾！”赵老三听闻此言，脸立刻变得不好看了。他道：“既然如此，那便叨扰了。”说罢，立刻起身向店门走去。元掌柜一愣，跟上去问：“赵伯匆忙来到襄陵可有落脚之处？不如……”“我们爷孙已寻到落脚之处，不必侄儿你操心了。”赵老三僵着张脸一步跨出门外。赵琼听到爷爷的声音后转过头，她跳下驴车，看了看爷爷铁青的脸，又看了看跟在爷爷身后掌柜模样打扮的中年男人，立刻很有眼色地跑过去搀着爷爷上了驴车，没去搭理那个中年人。“这孩子……”元掌柜瞅见赵琼好看的眉眼，张了张嘴，终究是未说出挽留的话。“走罢。”赵老三甩了下柳条，毛驴打了个响鼻儿，慢吞吞地走了。赵琼不解道：“可是出了什么差错？”“我那老伙计死了……”赵老三眼中染上愁色，“你这亲事……唉！”“他们反悔了？”赵琼道。“姓元的不待见咱，咱也没必要凑到他们跟前讨嫌了。”赵老三摇摇头，“自谋出路罢。”赵琼这爷爷是个有主见的，他卖房卖田的钱还剩下不少，不想硬扒到别人身上遭人白眼，也不想再把孙女塞到姓元的人家里了，索性出去找活干。赵琼劝他，“咱们赶了那么久路，该好好休息一番。我年纪小身体好，不觉得身子有什么不适，爷爷你这段时间一直喊腰疼，累病了就不好了，咱们先寻个落脚之地，然后再找活干，如此可好？”孙女说的在理，赵老三想了想，应允了。客栈太贵，赵老三在城边上寻了户人家，商量借宿一晚。这户人家有四间破草屋，养了头黄牛，看上去家境不怎么殷实，但人倒是热心，看见爷孙俩风尘仆仆，还烧了锅热水叫两人擦洗擦洗解解乏。灶房炊烟升起，赵老三从驴车带的家当里摸出一大块肉脯，又数几枚铜板，叫赵琼给人送去，当作借宿费。这户人家姓易，共有三口人。当赵琼拿着钱和肉脯进了灶房的时候，易家大婶连忙摆手说给得太多了。受生产条件限制，大多数人家一天只能吃两顿饭。易家一看就不是什么殷实之家，草屋破烂，房门腐朽，估计一年也难吃几回肉。赵琼之前在柳陶的家宅和生活条件与之相比好了太多。赵老三舍得为孙女花钱，他自己是个有本事的，为人看相开药方、去酒楼说书，都能挣上几个钱，赵琼隔个十天半个月就能吃上一回肉。赵老三爱去酒楼说书，和酒楼的老板伙计关系好，时常能得上一点猪耳朵煮毛豆之类的吃食，他偶尔也会为孙女买些糕点零嘴。赵老三还在柳陶的院子里围了间鸡舍，养了三只老母鸡，他人老胃口越发不好，赵琼正是长身体的年纪，总是容易饿，这鸡蛋大部分都进了赵琼的肚子。易大婶不太知道怎么处理这干硬的腌肉脯，赵琼就建议道：“肉脯切碎入粥煮上一煮，滋味格外好。”在柳陶的时候，赵琼烧饭总是把肉剁得碎些与麦、稻一同煮成粥再让赵老三吃。他嘴里的牙掉了好几颗，硬点的东西都咬不动，肉脯入粥一煮变得软烂了，他才能吃得下。赵琼在灶房里帮忙烧火时打听到易家大叔是个木工，有回他做工不小心砸伤了手，从此落下了毛病，挣不到什么钱了。易大婶的儿子今年十岁，正是贪玩的年纪，总是和附近的孩子一起玩到饭点才回家。“家中虽有空房，却无多余床榻，只能委屈老翁在草料垛上歇息一晚了。”易大婶道。“床太硬，我爷爷的腰受不了，草料垛正好。”赵琼和赵老三都不在意这个，反倒是易家大婶有些过意不去。赵老三向易大叔打听城里有什么活可以干。他年纪大，找不到什么合适的活计，听闻襄陵城的情况后还是打算重操旧业——去酒楼当个说书先生。“不知这襄陵人爱不爱听说书？”赵琼有点担心。赵老三不着急，“你得信你爷爷的本事。当年我在柳陶的时候，那酒楼生意不温不火，自从我在那里说书，就有人每天定时定点坐那儿听我讲，酒楼的生意就是被我给带起来的。”爷孙俩说话之际，易大婶的儿子回来了。他一进院子就看到房门口坐着两个生人，当即疑惑道：“你们是谁？”赵琼回答：“来你们家借宿的。”“借宿的？”他嘟囔了一句，看了看自家的破草屋，表情有点不信。易大婶在灶房里喊道：“蛋儿！过来端饭！”被叫做“蛋儿”的男孩立刻跑进灶房，端着一碗蒸芋头出来了。赵琼在他经过的时候问道：“你叫什么名儿？”“不是听见了吗？我娘叫我蛋儿。”他端着碗瞪了赵琼一眼，“别人都叫我易蛋蛋，我告诉你，只有我爹我娘才能叫我蛋儿，你不许叫。”“谁想叫你蛋儿？”赵琼无语，“我问的是你大名。”易蛋蛋很生气，“我没有大名，怎么了？”