周嘉暄沉默，父亲浮躁无能，古板迂腐，从少时就开始跟着周刺史，但多年来碌碌无为，只能帮忙打打下手。周百药扛不起江州，也扛不起周家。“如今世道艰难，把周家交给你父亲，风险太大。我和你祖父商量过，如果你父亲实在难当大任，就从你和你长兄中选，你长兄太像你父亲了，而且他还失于仁爱，你祖父离开前嘱咐过我，如果他不能善待九娘，日后也不会善待其他堂兄弟姐妹。”周刺史目光落到周嘉暄身上。“青奴，你身为周家子孙，周家这份大业，只能交托于你。”这一句话沉甸甸的，仿佛有万钧之势，重重压在周嘉暄的肩头上。他和周嘉言一母同胞，小时候天天一起玩，虽然长大后关系疏远了，算不上有多亲近，但也从来没起过争执。周嘉言是嫡长孙，一直将自己视作继承人，他身为弟弟，怎么能跃居兄长之上？周嘉暄一言不发。周刺史沉默了片刻，“青奴，你有没有想过，像五姓七望的崔家、卢家那样的豪门贵族，为什么能绵延几百年，历经几朝几代依然屹立不倒，比皇族还兴盛？”过了一会儿，他自问自答，“因为他们的子孙一生都奉献给了家族姓氏，所有人必须为家族利益着想，汉末魏晋时同姓子孙可以效忠不同势力，三国朝廷皆有诸葛家儿郎，能让世家绵延不衰的，是祖祖辈辈的传承和牺牲，家族利益，永远在其他利益之上。”庭外寒风呼啸，天色阴沉，时不时撒下星星点点的雪籽。堂内安静了很久。周刺史慢慢喝完一盏茶，“青奴，你回去好好考虑，周家将来不论是避世还是出世，都必须有个睿智冷静的掌舵人。”周嘉暄起身告退，走到门口时，回头问：“伯祖父，您有壮志雄心，却只能听从祖父，可曾有怨？”周刺史轻笑，眉眼温和，依稀能看出年轻时的俊朗风姿。“值此乱世，托赖你祖父才能保周家太平，我从未有怨。”他去过北方，经历过战乱，眼见昔日歌舞升平的繁华之地惨遭乱兵践踏，尸横遍野，血染山河。周家不仅在乱世之中保住合族大小性命，还趁势崛起，而且蒸蒸日上，周刺史岂会生怨？他只恨自己终究是个书生，不能饮马山河，为朝廷结束乱世纷争。……周嘉暄走出周刺史的院子，脚步沉重。僮仆饮墨迎上前，“郎君，还回宴席吗？”周嘉暄摇摇头。回去又要面对那一张张奉承讨好的脸和等着看笑话的其他房子弟……而且还得面对周嘉言。周嘉暄从未想过要取代自己的兄长，他从小跟随名士读书，清风霁月，并不看重家主之位。但伯祖父和祖父交给他的，除了期望，还有责任。身为周家子孙的责任。周嘉暄叹了口气。走了没几步，前方传来一声怒喝：“三弟！”周嘉暄抬起头。周嘉言面色阴沉，直直朝他走过来，揪住他衣领，“你和伯祖父说什么了？”周嘉暄垂眸，“没说什么，只是谈论学问而已。”“学问？！”周嘉言冷笑，“我刚才都听说了，你背着我讨好伯祖父，为的不就是取代我去争家主之位吗？现在你称心如愿了，又何必装相？”周嘉暄心中暗叹，“长兄，今天你设宴招待温家人，主人怎么能无故离席？别怠慢了温家人，其他事以后再说。”想起温柔貌美的温四娘，周嘉言迟疑了一下，松开手。“三弟，你我是同胞兄弟，我自问从来没有亏待你，有什么好的总想着留一份给你。母亲早逝，我和你相依为命，还记得崔氏嫁进来的时候，乳母抱着我们兄弟俩哭，嘱咐我们兄弟相亲相爱，互相扶持。我一直记在心里。”周嘉言深深看周嘉暄几眼，拂袖而去。周围几个侍从手足无措，不敢抬头。周嘉暄闭一闭眼睛，轻轻一叹。原来周都督离开的时候嘱咐他的那些话并不是随口说的，周都督早就在提醒他，要他做好接替周刺史的准备。……过厅羊终于做好了，送到九宁房中。灶房的人不知道她喜欢哪个部位，直接送了整头蒸羊和十几碟不同口味的蘸料。除了切成薄片的蒸羊肉，冷盘、肉脯、酱瓜、菜蔬，还有主食荷包饭、羊肉面、二十四气馄饨，一条大长桌挤得满满当当的，实在放不下了，只能挪到香几上。这么多东西九宁自然吃不完，她让衔蝉把全羊席分给所有侍婢，自己尝了点羊肉，吃了一碗鱼肉馅馄饨。侍婢们已经摸清她的脾气，谢过赏，围坐在长桌前笑闹。九宁吃完馄饨，站起来散步消食，无意间瞥一眼长廊，发现多弟也在桌边，正捧着一碗羊肉大嚼。她没用筷子，直接用手抓肉，有两个侍婢看了她好几眼。九宁暗暗为那两个侍婢捏把汗：别看了，再看以后很可能被多弟戳瞎眼睛的！侍婢们吃完，撤下条桌。不知为什么忽然吵了起来，传来争执声。衔蝉皱眉，走过去喝止她们。婢女们不敢放肆，连声赔不是，作鸟兽散。九宁犯懒，斜倚在美人榻上打瞌睡，撩起眼皮问衔蝉：“她们吵什么呢？”衔蝉坐下拨弄炉火，答说：“不是什么大事，刚才多弟偷偷藏了一块肉在袖子里，其他人笑话她，骂她占便宜。”怕九宁生气，补充一句：“吵嘴的没有咱们院里当差的，是管外面洒扫的人。”九宁打了个哈欠，睡眼朦胧，道：“怪可怜的，回头让灶房给她送些肉过去，没吃够的都送。”身为蓬莱阁的主人，哪能看着自己人挨饿？衔蝉笑着应了。……出了蓬莱阁，多弟藏的那块肉还是被其他人抢走了。她们也不吃，故意抢走她手里那块肉，往泥地上一甩，“九娘赏我们的东西，大家都是一起分，有多少分多少，你一个人吃那么多，还藏起一块吃独食，以后谁敢和你一起领赏？”多弟畏畏缩缩，不敢争辩，跪在地上捡起那块脏乎乎的肉，也不擦，直接往袖子里一揣，藏得严严实实的。“你听不懂人话吗？”婢女们皱眉。多弟头也不抬，小声道：“我以后不敢了。”话是这么说，却还是不肯交出袖子里那块肉。婢女中脾气最暴躁的阿丹冷笑一声，伸手扯多弟的头发，冷冷道：“别以为九娘可怜你，你就真能爬到我们头顶上！先好好学规矩，三郎身边的姐姐个个都是拔尖的人物，轮不到你去献殷勤！”多弟一语不发，神情倔强。她在藏书楼当差，三郎周嘉轩的僮仆过来找几本书，她不过是帮着跑跑腿，落到这帮婢女眼里，就成了想攀高枝，这几天人人都讥笑她癞蛤蟆想吃天鹅肉，打三郎的主意。她知道自己确实不该藏肉，阿丹她们可以骂她贪心，但她绝没有勾引三郎的打算！见多弟一副死猪不怕开水烫的模样，婢女们心生厌恶，唾她几口，扬长而去。多弟早就习以为常，面无表情地爬起来，拍拍衣襟，转身出了院子。身后有人叫她的名字，“多弟，你等等。”又来嘲笑她？多弟咬咬唇，转身。来的人却不是阿丹她们，而是蓬莱阁九娘身边的侍女，簪环绕髻，笑容可亲，手里托了只捧盒，往她面前一递，“这是宴席上的一道拼盘，羊肉、鹿肉、牛肉还有炙鹅鸭，都是好东西，干干净净的没人动过，你拿回去吃吧。”多弟呆了一下，接过捧盒，“谁给我的？”侍女轻笑，“我们都有，九娘赏的。”说着又道，“天气冷，这东西能放好几天呢，你拿回去放在吊篮里就行。盒子明天给我。”多弟忙谢侍女。侍女摇摇手，笑着走了。多弟掀开捧盒，吓了一跳。里头塞得满满的，一半是冷切羊肉、鹿肉，一半是大块的炙鹅鸭，肉片透红，油光发亮，脂香扑鼻。多弟忍不住咽了口口水，赶紧合上盖子。九娘是周都督的掌上明珠，她身边的侍婢个个簪金戴玉，走出去比别人家娇生惯养的小娘子还气派。多弟被带到蓬莱阁时，所有人都说她交了好运。她确实交了好运。可藏书楼毕竟不如蓬莱阁，如果能到九娘身边服侍她，那才是好日子呢！多弟回想那天拜见九娘时的情景，粉妆玉琢、肤光胜雪的小娘子坐在重重水晶帘之后，绫罗绸缎裹身，满头珠翠金玉，比画上的人还好看。说话的声音也好听，有时候娇柔婉转，有时候清脆爽朗，笑起来的时候露出一对梨涡，甜丝丝的。其实这不是多弟第一次见九娘，那天蹴鞠比赛的时候，她在高台上伺候五娘和八娘，和九娘有过一面之缘，九娘还帮了她。不过九娘根本不会在意一个小婢女，已经不记得她了。多弟抓起一块肉，囫囵吞下。真好吃啊！世间事就是这么不公平，她多弟生来就是做奴才的命，从记事起就在吃苦，每天挨打受骂，没吃过一顿饱饭。五娘、八娘、九娘却锦衣玉食，衣来伸手，饭来张口，走路都有好几人在旁边围着，生怕她们跌跤。多弟抱紧捧盒。事在人为，想要吃更多肉，必须想法子让九娘注意到她，提拔她当贴身近侍。那样，她天天都能吃上这么好吃的肉。九娘就是个娇滴滴的小娘子，锦绣堆里长大的贵人。这种没经历过风雨的娇娘子大多心思单纯，不难讨好。多弟振奋精神，等着罢，她不会一辈子给人当奴才！