炎延坐在火堆旁擦拭自己的佩刀，新兵们围坐在左右休息，看九宁回来，都忙站起身。九宁挥手示意他们坐下，目光从一张张年轻的面孔上划过，“以后我不再是周家九娘，使君随时可能会派兵追杀我。你们今天救了我，得罪周家，不能再回江州，这里离金州、鄂州、潭州都不远，你们可以去投奔他们。”炎延一脸莫名，收起佩刀，“投奔他们干什么？我们愿意跟着九娘！”她扫一眼自己的部下们，眼神凶狠。部下们哆嗦了一下，赶紧跟着应声：“对，对！我们愿意跟着九娘！”九宁淡笑道：“我再不是周家九娘，你们还愿意跟着我？”炎延一巴掌拍开两个木头一样坐着不动的部下，朗声大笑：“我们本来就是九娘您的人，不跟着您跟谁？”剩下的人附和：“对！我们是九娘的部曲，就该跟着九娘！”话音落下，秦家兄弟忽然站了起来，似乎不赞同其他人的话。新兵们看着他们几兄弟，窃窃私语。炎延眼睛微眯，瞪向几人。军中每次比试，秦家兄弟的名次紧紧咬在炎延后面，在队伍中的威望仅次于炎延。他们的态度会影响到很多新兵。九宁看着他们。兄弟几个不像其他人那么惧怕炎延，挠挠脑袋，嘿嘿一笑，问：“我们就想问一声……以后还管饭吗？”九宁失笑，点点头。他想起来了，当初招兵时，兄弟问的也是能不能管饭。秦家兄弟接着问：“还是管饱吗？吃多少都行？”九宁回头，朝一直默默站在一边的僮仆使了个眼色。那僮仆抬起脸，微黑的脸庞，眼睛细长——原来她不是僮仆，而是名女子，正是跟随九宁多日的婢女多弟。她装成僮仆混进送行的队伍中，一直紧跟着九宁，六郎和七郎的马是她照看的。多弟看懂九宁的眼神，爬进马车，推出一只箱子，往地上一推。箱笼翻开，顿时一片金光闪烁，里面几十枚金锭掉落出来，滚得到处都是。新兵们望着那一堆金灿灿的金锭，张大嘴巴。多弟一脸懊恼状，仿佛刚才是失手才把箱笼推翻的，跪地将金锭收拾好，重新盖上箱子。九宁等新兵们收回眼神，对秦家兄弟道：“当然管饱！”秦家兄弟估算了一下这一箱金锭能买多少粮食，抹抹嘴巴，憨厚道：“管饭就行，管饭就行。我们愿意跟随九娘！”九宁笑着勉励部曲几句，给炎延使了个眼色。炎延站了起来，跟上她。待两人离开，新兵们立刻拔高嗓门，热烈讨论刚才那满满一箱子的金锭。九宁领着炎延走到下风处，风中送来新兵们猜测那一箱子金锭值多少钱的议论声。她笑问炎延：“你想好了，以后真的跟着我？”炎延抬手抹一下鼻子，“不跟着您跟谁？其他人可不会像您这样善待我。”她去其他人帐下也能带兵打仗，不过前提是隐瞒女子身份，只有九娘不计较她是女子。炎延喜欢大大方方梳发髻、穿女装，讨厌遮遮掩掩硬装男人——虽然她不用装就很像了，穿女装反而别扭，就像一个大老粗非要穿袄裙，但她就是喜欢以真面目示人！而且九宁还教她读书认字，她现在会写自己的名字了。等她能读懂兵书，她就能当上女将军啦！多弟一直紧紧跟在九宁身边，待炎延走开，咬了咬唇，“九娘，以后您打算怎么办？”九宁反问：“你觉得呢？”多弟愣了好一会儿。很早的时候她就发觉了，九娘对她的态度和其他人不一样。九娘提拔她，给她丰厚的月钱，帮她照顾家人，破格给她家最肥沃的土地耕种，后来还教她认字，简直是好得不能再好。可九娘好像不想亲近她，虽然屡屡为她破例，却从没有把她叫到跟前和她玩笑。九娘有时候会对着衔蝉、金瑶她们撒娇，和她们闹成一团，对着她时，态度立刻防备起来，从不会打趣她。多弟心里着急，想不通九娘为什么防着自己，疏远自己，但又对自己这么好。直到这次九娘遇险，多弟终于找到机会向九娘表露忠心。趁蓬莱阁的看守粗心大意时，她给九娘下跪，告诉九娘自己愿意为她赴汤蹈火。她不得不这么做。除了九娘，谁还能给她这么多优待？谁会教她认字？九娘不喜欢她，可九娘真的对她好。多弟心中隐隐有种预感，只有跟着九娘，她才能过上更好更风光的日子。本以为九娘心里更看重衔蝉她们，不会搭理她，但九娘却几乎立刻就给予她信任，让她代为送口信给城外的周嘉行。多弟心潮澎湃。她突然发现帮九娘做这些危险的事才是最适合自己的差事。她沉着冷静，和周家护卫周旋，神不知鬼不觉溜出周家，按九娘的吩咐找到周嘉行的随从，送上九娘的亲笔信……做这些事的时候她竟然一点都不觉得紧张，反而有种很熟悉的感觉。就好像她天生就该如此，而不是一直待在内院给人当奴婢。听见九宁反问自己，多弟不再感到伤心难过，而是兴奋——九宁真的把她当心腹，才会问她的意见。多弟不想暴露自己其实什么都不懂，斟酌很久后，小心翼翼地道：“二郎知道您的处境后，二话不说冒着风险带兵来救您，您不如先跟着二郎。”九宁看一眼多弟，觉得有些好笑。多弟一开始来找她时，她抱着试一试的态度给她分派任务，其实暗中也让阿大去找周嘉行了。两人都圆满完成任务，多弟找到周嘉行的随从，阿大找到周嘉行本人。两封信送到周嘉行手上，只有阿大送的那封才是真的求救信，多弟送去的只是普通的家书。多弟竟然会在这种时候依然忠心耿耿，还冒着被周刺史发现的风险为自己奔走，这让九宁觉得意外。听多弟劝她跟着周嘉行，九宁更觉得诡异。她笑了笑，说：“先这样吧，船到桥头自然直。”周刺史和李昭算计得再周密，却没想到周嘉行恰好也来了江州，并且就在城外。而且还偷偷摸摸带了不少骁勇的沙陀兵。想到这里，九宁哼了一声，周嘉行说顺路果然是敷衍她的，不然怎么会带着沙陀兵偷偷潜入江州？周嘉行似乎知道九宁会介意这事，清点完人数，重整队伍，走过来接她时，第一句话便解释：“这些沙陀兵是从河东逃出来的，要去投奔新的主人，我带他们从江州走水路过去。”九宁眉毛一抬，神色戒备，很不高兴的样子。“他们要投奔的人……不会就是鄂州的节度使吧？”从江州走水路去的地方就那么几个。周嘉行看着她，半晌后，摇摇头。“不是。”九宁将信将疑。周嘉行神出鬼没，不知道到底在忙什么，总之绝不是忙商队的事。他这人交游广阔，又常常待在鄂州，肯定会和鄂州节度使打交道。九宁怀疑他认识鄂州节度使，之所以没有追问他，就是怕两人立场相对、彼此尴尬。见他否认，九宁松了口气。周嘉行挪开视线，“你很讨厌他？”九宁撇撇嘴：“讨厌倒也说不上，又没见过……不过不喜欢是真的，鄂州那个节度使指名要我去当人质！我是不会去鄂州的。”说到最后几个字，语气分外认真。周嘉行眉峰轻皱。九宁抱怨完，双眼一眯，紧张地看一眼左右。“二哥，你带着要去投奔其他人的沙陀兵来救我……你确定我们能安全离开吗？”她扫一眼周嘉行，眼神明显写满不信任。“我不会刚离了狼窝，又一头栽进老虎坑吧？”周嘉行笑了一下，抬手拂去掉落在九宁鼻尖上的灰尘。“你不想去鄂州，那就不去。”他眼眸低垂，说：“以后就跟着我。”山中草木葳蕤，大火还未被完全扑灭，火堆里时不时炸出一两声燃烧脆响，热气熏蒸，漫天枝叶飞舞。细小的灰尘随风洒落，仿佛落雨。漫天飘飞的火星中，周嘉行道：“我是你兄长，待在我身边，我来保护你。”九宁迟疑了片刻。如果是以前，周嘉行主动说出这种承诺的话，她肯定会得意洋洋。但现在情况不一样了，她不是他的妹妹。“二哥……你知道我为什么会离开周家吗？”九宁鼓起勇气，“其实，我不是……”周嘉行抬起手，打断九宁。“那不重要。”言罢，转身走了。九宁望着他的背影，怔怔地出神。不重要是什么意思？他到底知道还是不知道？算了，等确定脱险以后再告诉他实情吧……今天不适合。