幕僚眼皮直跳：“勃格是一员猛将，既然他是被冤枉的，司空放了他，他必定感激在心……”李元宗摇了摇头。幕僚忙停下，忽然想到一种可能，张大嘴巴，一脸悚然。周嘉行很可能已经金蝉脱壳，等他安全回到鄂州，肯定要求河东军给他们一个交代。而在世人眼中，今晚纵火的是阿史那勃格。所以司空明知勃格蒙冤，仍然让李承业关押勃格……因为司空没有把握能杀了周嘉行，是以才没有当众拆穿李承业！如果周嘉行非要报今日之仇，司空很可能把勃格推出去平息他的怒火。一来，阿史那勃格是波斯人，随突厥姓，始终游离在河东军外围，这样可以最大限度把河东军摘出来。二来，阿史那勃格和周嘉行素有交情，周嘉行帐下缺兵少将，或许不会杀他。司空……其实什么都看得明白。幕僚怔了许久。那头，李元宗早已甩开鞭子，纵马奔出营地。他老了，却不得不亲自带兵去追击周嘉行。他有一种预感，如果周嘉行不死，河东军必然败在他手上。夜色深沉，无星无月。漆黑的天穹下，曾经势倾朝野、大权独揽的李司空策马奔向黑暗中根本无法辨别方向的茫茫草原，一头花白的乱发，在火光映照中散发出淡淡的光芒。……翌日傍晚，李元宗肩披霞光，回到驻地。他神色疲惫，看起来像陡然老了十岁，下马时动作迟缓。李承业披头散发，跪在帐前，负荆请罪。他已经从幕僚口中得知父亲并没有为阿史那勃格洗清冤屈，这说明父亲仍然要保他，亲信们劝他过来主动认错。亲信意味深长道：“郎君，人人都说司空这几年脾气越来越暴躁，其实不然！正好相反，自从几年前的那次长安遇险后，司空的手段越来越柔和了。郎君是司空亲自选定的继承人，司空对郎君寄予厚望，所以才如此动怒，只要郎君真心悔过，司空一定会原谅郎君！”李承业回头细想，发现亲信并不是信口开河。李司空这些年确实动不动就骂人，每天吼这个骂那个，有一点不顺心就咆哮……可李司空并没有杀死那几个动手谋害他的年长儿子，他早已不年轻了，不像以前那样能毫不犹豫地下手除掉背叛自己的儿子。怀揣着希望，李承业跪倒在李司空脚下，泪落纷纷。李司空脚步沉重，扫一眼儿子，不耐烦地挥挥手：“滚远点。”李承业没敢吱声，跪地叩首。李司空没再理会儿子，进了大帐，叫来幕僚：“把勃格带过来。”幕僚应喏，转身出去，不一会儿，兵士押着阿史那勃格走进大帐。阿史那勃格被绑了一天一夜，身上大片大片青肿，进了大帐后，抬眼看李司空，没有说话。李司空示意亲兵给阿史那勃格松绑，挥手命其他人出去，倒了杯茶，递给阿史那勃格。阿史那勃格手脚僵硬，沉默了一会儿，接过那盏茶，一口饮尽。李司空干脆把茶罐推给他。阿史那勃格捧起茶罐，咕咚咕咚几口喝完茶，抹一下嘴角。父子二人相对无言。过了一会儿，李司空打破沉默：“周嘉行早就跑了……他很机警。”阿史那勃格咧嘴一笑：“苏郎就是在草原崛起的，他只在土城转一圈就能推算出那条最安全、最便捷的路，义父……”他叫出这一声，想起昨天李司空看自己的眼神，闭上嘴巴。李司空看他一眼，道：“还是叫我义父吧。”阿史那勃格眼皮低垂，盯着自己的脚尖看。李元宗叹口气，“勃格，你是不是觉得义父偏心？”阿史那勃格没说话。李元宗笑了笑，拎起桌案一角的小铜镜，对着平滑的镜面理理散乱的鬓角，笑骂：“傻小子。”这一声熟悉的称呼，让阿史那勃格红了眼圈。他紧紧握拳，“义父！我虽然不是您的亲儿子，却将您视作亲父！”李元宗放下铜镜，正襟危坐，一身宽袖锦袍，完全看不出武人气质，他以世家公子自居，不穿甲衣时都是穿最讲究的礼服。“你是个好儿子……”他拍拍阿史那勃格的肩膀，“可你终究是波斯人。”阿史那勃格瞳孔翕张，脸上血色褪尽。李元宗忽然话锋一转，“勃格，你有没有想过，周嘉行根基不稳，为什么每次大战都要亲临战场？”阿史那勃格怔了怔，不明白李元宗为什么会突然转移话题。李元宗没等他回答，自顾自接下去，“因为兵骄逐帅，帅强叛上。”自从节镇壮大以来，“兵骄逐帅”这种局面已经持续了几十年。乱世之中，群雄并立，崛起的势力就如雨后春笋，今天你得志，明天他风光。谁手里掌兵，谁说话就有底气。军纪涣散，人心浮躁，战场上不听指挥的比比皆是。人人都想更进一步，基本没有秩序道义可言。部下壮大了，随时会背叛上级。一个主帅如果压制不住部下，转眼就会被部下取代。所以周嘉行宁可在根基不稳时将鄂州交给心腹打理，也要坚持自己领兵，每次作战他都身先士卒，以此确定自己对军队的绝对掌控。平时则整顿军纪，训兵讲武，引导军士的思想，裁汰老兵油子。他的几路精兵不仅都是精锐，更是对他忠心耿耿，只受他一人指挥，绝不会出现主将不听他指挥的情形。李元宗再一次感慨，周麟那个无耻之徒运气居然这么好，有这么一个优秀的孙子！他生了会儿闷气，接着道：“河东军兵强马壮，都是带兵几十年的老将，我在的时候，他们还算老实，等我不在了，你有没有把握能压制得住他们？”阿史那勃格睁大眼睛。义父这句话的意思是——义父考虑过让他接掌河东军？李元宗冷笑了一声，道：“你不行……他们一个个都精着呐，老子当年就是一时大意，差点死在他们手上，你更不是他们的对手。何况你还名不正言不顺，是波斯人，他们连借口都不用找就能推翻你！要是把位子传给你，你这一根筋哪里守得住？到时候他们和你的兄弟联合起来，不用几个月就能把你赶走，河东军肯定会四分五裂，我们家几代的心血，要不了几年就能折腾光。”他沉默了一会儿，说起往事。“我所有的儿子里，最出色的是你那个嫡出的兄长，他文武双全，比老子强，朝廷里的大臣也夸他是奇人……他要是还在，老子何必烦恼？”可惜，他最喜欢的嫡子，早早就去了。剩下的儿子，不管聪明还是蠢笨，少不了和兄弟勾心斗角，心思太多，没一个让他满意的。最喜欢的这一个，只是个义子。阿史那勃格心头直颤，“义父……”李元宗挥挥手，微笑道：“义父知道你是真的孝顺……不过在义父心里，还是祖宗的基业最重要，义父不能把河东交给你。”他的部下不是省油的灯，阿史那勃格注定没法得到其他人的拥护。现在军中那些同情勃格的军将到底有几分真心，没人知道。当年周麟是他最看好的部将，结果不久后周麟就因为种种原因和他的儿子起摩擦，其他军将都同情周麟——他们是真的同情吗？不，他们各有各的打算。那些摩擦，也是有心人煽动挑起来的。就像现在，部将们同情勃格，为勃格说话，不过是为了让诸子内斗，他们好借机获利罢了。周麟比猴儿还精，看清楚形势后，转头就带着兵马跑了，他知道如果自己留下来，不仅永远没法爬上高位，还可能沦为河东军内部争斗的牺牲品，而且他不会通过休妻另娶的方式混进河东军高层。论勇武，勃格可以和年轻时的周麟比一比，其他的就没法比了。李元宗收起感慨之色，道：“你不能再待在河东……现在新的地盘划清楚了，义父想把齐州、青州交给你。”阿史那勃格抬起头，一脸震惊之色。“你这些年立了这么多功劳，等义父走了，不管谁接管河东军，肯定会把你视作眼中钉。”李元宗正色道，“你不能留在太原。齐州、青州离得远，本来想拿这两块地引诱周嘉行的，他没上当。给你罢！你到了那里，天高皇帝远，什么事都是你自己做主，要是太原这边召你回来，你不要太老实，就守着齐州，谁催你回去都不用理会。”阿史那勃格一语不发，虎目含泪。李元宗接着道：“现在我们和周嘉行算是撕破脸了，义父把齐州、青州交给你，也有私心，这一次纵火的事，得由你担了这个罪名。”阿史那勃格低头，道：“但听义父吩咐。”他留下，迟早会和义父的亲儿子斗得你死我活。不是他死在其他兄弟的手上，就是他掌权，迫于其他军将的压力，杀了自己的兄弟。义父不想看到这样的局面，义父要保证河东的统一完整。所以，他必须离开。李元宗叹了口气，面无表情地挥挥手，“走吧。”阿史那勃格抹一下鼻尖，整理好衣襟，跪地，朝李元宗拜了几拜，起身离去。快走出大帐时，身后传来李司空的呼唤：“勃格……”阿史那勃格停下脚步，不过没有回头。李司空的声音遥遥传来：“答应义父一件事。”阿史那勃格没有问是什么事，点点头。李司空嘴角微挑，还是义子听话。“你以自己的姓氏立誓，将来要是噩耗传到齐州，太原这边让你回来奔丧，你不能回来！”阿史那勃格浑身僵住，愕然地扭过头。义父这话的意思是，将来他去世的消息传出，太原的宗族肯定会召自己回去，届时，接掌河东军的不管是李承业还是其他人，第一个要除掉的人就是自己。所以，义父不许他回去奔丧。阿史那勃格没看到李司空的表情，因为李司空早已经背过身去。他背着双手，厉喝：“立誓！”声音冷淡。阿史那勃格抹了一下眼角，忍住落泪的冲动，跪下，砰砰几声，额头都磕破了。“是。”他哽咽道。……这年秋天，李司空义子阿史那勃格设下埋伏，欲纵火烧死周嘉行，举世震惊。