赵大嫂心里沉沉的，应了一声。赵夫人舍不得花钱让她去瞧郎中，却总是催她生孙子，有时又去巷子口的神婆那里求个不值钱的符，叫她喝下去。赵大嫂平日里都会乖乖喝符水，不知道为什么今天她将符纸点燃放进碗里化成水后，又倒了。她取出一个粗陶碗，将娘家送来的虾皮装了一碗，这才趁着夜幕道：“娘，我去瞧瞧夫君怎的还不回来。”说罢就三步并作两步走了出去。恒夫人正念叨着这房东却是个吝啬的，就听见外头有敲门声，钱嬷嬷开了门，就见一个头戴青布头巾的青年妇人。她端着一碗虾皮，笑道：“我是这户房东的大儿媳妇，今日收到你们端来的菜着实好吃，特意端了一碗虾皮送过来。恭贺邻居乔迁。”钱嬷嬷忙将她迎进正堂，端上来五色果盘，她陪恒夫人说了会话。恒夫人见她虽然衣裳简朴，说话却进退有度，眼睛也清明，并不东张西望，有一副庄重样子，心里倒有几份欢喜：“平日里若得了空，便来寻我说话。”赵大嫂应了下来，恒夫人正聊到如今到了临安，往来人手不足，正要雇些帮厨的事。赵大嫂便心里一动：“不知我可去么？”恒夫人一愣，赵大嫂便捏着裙角：“实不相瞒，我娘家不富裕，夫君又不得婆母喜欢，如今也赚不了几个银子，便想学些菜式也好为以后分家打算。”恒夫人沉吟：“如今我家给帮厨一个月开五百文的工钱。不过，你要是来，倒要你婆母家人愿意才好。”她虽然人善些，可并不是第一天出来行走江湖，万一赵家自己闹起来，岂不是带累了曼娘？赵大嫂便道：“也好，我回去问问家里人。”实际上心里清楚，赵夫人天天嫌弃她没个进项，巴不得她能出去赚钱呢。待她出去，曼娘便有些不解：“娘为何帮她？”恒夫人叹口气：“你中午送过去的吃食，若是赵家有心回礼怎么会等到晚上才回礼？”“何况赵大嫂等灶房里收走虾皮还要拿走陶碗，若是赵家人都知道，她大可等明日再来拿。”“娘的意思是：赵大嫂自己背着婆母回的礼？”曼娘猜测。“可不就是，听她说在婆家什么都做，也是个苦命人。”恒夫人叹道。待到第二天，赵大嫂便装作不经意问婆母：“娘，我今儿买菜遇到了恒家仆人，那边说他们酒楼雇帮厨呢，一个月可得五百文，我有些想去，您觉着呢……”“五百文？”赵夫人一听就有些心动，“我带你去谈条件。”赵二嫂有些不情愿：“娘，我们还没分家，您好偏心，先叫大嫂出去赚钱。”她一盘算，这大嫂不在，家里那些杂活岂不是自己来干？“这有甚偏心的？我务必叫他们把你大嫂月钱交到我手里。”赵夫人越想越合适，这个老大媳妇乡下出身，官话都学了好久，在家要吃要喝，倒不如去恒家还能赚些钱回来。如今老三在学堂每日里可花费不少银钱哩！赵二嫂一看不对，又忙道：“娘，我们赵家毕竟是皇亲，岂能抛头露面做这种事？”“你嫂子姓夏，又不是我们赵家血亲！有什么干系？”赵夫人早盘算得清清楚楚。赵大嫂心里一凉。可到底还是有数，她早就看清了婆家一家人嘴脸，如今盼着的是早日分家，月钱拿走没关系，她若闲暇时学些酒菜的做法，以后或许可以自立门户开个小食摊，到时候也能支撑起自己的小家。于是赵家人这么一博弈，最终决定让赵大嫂往恒家酒楼里去做帮厨。赵夫人也说得清清楚楚：“恒夫人，以后这大嫂的月钱都与我便是。”恒夫人一愣：“这……为何不给她本人？”赵大郎先大大咧咧道：“我家还没分家哩，家里赚几许钱都要交给我娘。”赵大嫂咬咬唇：“是哩。”曼娘听家人说了赵大嫂举止，倒觉得这是个可交之人，便有心帮她一把：“赵大嫂第一次做，不比我家那些熟练工，只能给她四百文，不然难以服众。”又叫丫鬟掏出四百文：“赵夫人若是不愿，这桩事就此罢了。”“等等！”赵夫人可舍不得这些银钱，当即拍了板，“四百文就四百文。”一桩生意皆大欢喜，只有赵二嫂想到自己从今往后要做家务，心里郁郁不得劲。赵大嫂就此来了恒家酒楼做活，她干活麻利，话不多说，性子也温顺，很快便与酒楼里的女眷们和睦相处下去。等月末的时候，曼娘便拿出一百文交给她：“还有四百文给了你婆婆，剩下的便给你。”“这……”赵大嫂惊喜不已，又是感念曼娘恩情，“东家，多谢你。”曼娘将一提溜铜板合到她手里：“你且收好。”赵大嫂千恩万谢收了银子，又拿回去交给海棠：“还请海棠妹子帮我保管。”“嫂子为何不自己收着？”温玉暖眨巴着大眼睛不解。梧桐摸摸她脑袋：“嫁了人便又许多不便之处，等你大了便明白了。”海棠摇摇头：“我以后一定不嫁人！”她家世代是做账房的，海棠爹就在恒家商队上做账房呢，是以有爹娘疼爱，一点都不想嫁人。“哪能不嫁人呢？世间哪有女子不嫁人的？”赵大嫂笑得无奈，“我当时比同龄姑娘嫁人晚了半年，我弟弟弟妹就天天在家指槐骂桑，村里人也指指点点。”要不，也不会不打听清楚就胡乱嫁到临安赵家来。温玉暖摇摇头：“少东家就不嫁人！”赵大嫂一愣。温玉暖就道：“曼姐姐谁也不怕，谁嘲笑也不理会，就不嫁人！还开着这么大的酒楼，管着这许多男人，我以后要像她一样！”她童言稚语惹得账房里笑声不断。转眼到了三月上旬。今年却是三年一次的科举试，士子们都要往观桥贡院去引试。引试三日，士人在贡院里坐足三日，吃喝拉撒都在贡院。有巡廊的军卒举着笔墨纸砚、点心菜肉、泡饭之类在檐下卖1，有余钱的士人便可掏钱买些，没余钱的也无妨，自己带冷饭团子点心都可进去。反正有八厢太保巡房，又有军卒在门口搜身，只要你不带进去舞弊之物便可。三年一次的大比，各省不下万人都要骈集于京城，京城里热热闹闹，商家们也摩拳擦掌要赚一笔银子。巡廊的军卒们借此也可也赚一笔钱，毕竟这时候卖多贵都有士子愿意买单。临安还兴起了一句俗语“赶试官生活”，专门指这些游山玩水四处吃喝玩乐的学子生涯。有这么近万人的大主顾群，曼娘自然也认认真真筹备了起来。她先在贡院和国子监附近售卖起了“高中路菜”，是将路菜中适合考试时吃得食物单独挑出来。有薄皮春茧包子、炙焦馒头、蔓莆包糜子甜糕这样的主食，选的都是容易拿取不掉渣的。有云梦豝儿、姜豉肉片这样的咸肉，不容易坏掉，本身也容易存放。还有璎珞茶花糕这样的甜点，一口一个，能放个三天不坏。都装在小小的红漆点心盒子里，又雅致又精巧，重点是食物毫无异味，极其适合在科考时候拿出来吃。这却独树一帜，学子们在临安城赶考，还从未见过有商家专门准备考试时候的菜品。一般商家也就准备些酒肉让他们在科考前后吃，却很少有人专门准备考院里的食物。一来嘛这考试非同小可，要在里头关三天，万一食物损坏使得别人拉肚子，只怕会被砸招牌。二来学子们一般都自己准备菜品，为的是求妥帖。便是备了也没有什么用处。是以曼娘这“高中路菜”推出来便被临安城不少商家所不齿：“瞧这生意做得，简直是利欲熏心。”“等她考试后就知道了，到时候带进去的食物放馊了，说不定官府还要来问罪。”“到底是年轻，且有的绊呢。”这样的话语不绝于耳，石榴听了外头的话，进来先劝自己家娘子：“娘子，这些人在临安城这许多年，他们都不做这生意，我们为何铤而走险？”曼娘笑而不语，只逗弄自己家小丫鬟：“且等开试后自然知道。”“哎呀娘子都什么时候了，您还顽笑。”石榴撅起嘴，“到时候被官府抓走可如何是好？”曼娘捂嘴一笑：“到时候官府抓的也是我，你急什么？”“您！”石榴说不过她，急得泪花闪，又去搬恒夫人救兵。恒夫人一听也急了：“你这孩子胆子越发大了，贡院里吃坏了肚子可是闹着玩的？”“怎么就会吃坏肚子呢？”曼娘耐心给娘亲讲解，“我们家的路菜，平日里那些商人卖走以后几月都坏不了，为何今日便坏了？”她安抚恒夫人：“娘且瞧着吧，这是我恒家路菜扬名的好时机。”果然市面上有不少学子都买了恒家酒楼的“高中路菜”，一来这名字透着吉利，二来嘛远路而来自己家带的小厮着实手艺不高，要他备这三天的菜肴着实麻烦。而恒家的菜肴有素有荤，还写明了第一天吃什么，第二天吃什么，第三天吃什么，瞧得出来是将不耐放又美味的食物都放在了第一日，耐放些的放在了第三天。看着也不像坏的样子。何况那售卖的小二信誓旦旦：“客官，我们恒家路菜是给远行客商做做菜起家，几月都坏不了。再说了，若是坏了您不吃便是，再拿着食物来我店里赔钱便是。”于是学子们便纷纷下单买了许多。巡廊的军卒们售卖的饭菜自然不是他们自己做的，他们大都往各家酒楼转悠买了进去，自己加个高价倒卖给那些苦哈哈关在贡院里的学子们。谁知今年他们竟然都收到一位少东家的拜访。胡军汉便遇到这位不速之客，他瞥了眼年轻貌美的小娘子：“您是想让我买你家的菜肴？”曼娘点点头，又摇摇头。她笑道：“我是想让您出售我恒家酒楼的菜肴，但我不收你钱。”“哦？”原本拒绝的胡军汉来了兴致。“三天内您去恒家酒楼领取酒菜，分文不收，卖出的银子也全是您的，我恒家分文不取，您瞧这样如何？”说不动心是假的。只不过胡军汉是个谨慎的人，他问：“你可有什么阴谋？”曼娘笑：“考完试后的学子肯定要在京城盘桓多日，喝酒宴饮，我恒家酒楼的名字早在科举时就映入他们心里，自然方便我家做生意。”原来并不是无利可图。胡军汉放了一半心，可又想出新的问题：“官府规定饭菜须得检查，不能有秽物，不可使学子闹肚子，更不可夹带考题，违者轻则杖责，重则坐牢，你可知道？”曼娘点点头：“我自然知道，我恒家酒楼在临安城扩张，还未站稳脚跟，怎么会自投罗网？”胡军汉便放下了心：“那你便让我尝尝你家的东西如何。”看来是有戏，曼娘挥挥手，自有随行的小厮送来食物。她带的食盒里一层层抽开，胡军汉先尝尝最上面那道火腿蜜瓜。火腿削下薄薄一层，而后柔软铺就金黄蜜瓜之上，看似不伦不类的组合，送进口中却是咸甜必备，格外开胃。吃起来也方便，放了一枚小小竹签，正好插着吃，不用担心蜜瓜滚落。