赵琼把易朝州领回了他们暂住的茶馆。赵老三在柴火房里面煮草药汤，一股浓浓的中药味弥漫在空气里，后院里撑起了几个竹杆子，上面晾了一大排衣服。见赵琼领着易朝州进了院，赵老三惊讶道：“你怎么把这孩子给带来了？”“城里在四处抓人染病的人，易朝州的爹娘身体不适，似是有些发热之兆，被官兵给带走了。”赵琼道，“我在街上正好碰见他。”赵老三欲言又止地瞅了瞅易朝州，终是叹息一声，道：“罢了，你就先在我们这儿待着。我熬了些汤药，一会儿你和琼儿都多喝几碗。”易朝州动了动嘴唇，“谢谢爷爷收留。”现下易朝州没了爹娘，算是无依无靠了，赵琼制止了他回家收拾东西的打算，因为用了鼠疫患者的人触碰过的东西也会有间接染病的风险。易朝州独自一人，两手空落落，连套换洗的衣服都没有。他原本还有几个亲戚，但从村口老翁话语中得知那几个亲戚竟也被官兵抓走了。易朝州今年不过十多岁，家中忽然遭此变故，不由心神大乱，倍感无助。赵老三捧了两个搪瓷碗，往里面舀了几大勺黑漆漆的汤药，招呼赵琼和易朝州过来喝。赵琼端起搪瓷碗一口闷，易朝州喝完后做了个苦脸。赵老三正在用勺子撇草药汤里的药渣，赵琼凑过去瞧了一眼，辨认出这团药渣里面有连翘、葛根、当归、桃仁、甘草……还有其他一些被煮得认不出来的乱七八糟的药。“你爷爷我医术不精，这药方是我早年从偶然看到的医术上面背下来的，应当有点作用。”赵老三又给二人盛了一碗药汤，“我烧了锅热水，往里面加了几味药，你们等会儿喝完了药，进木盆子里泡泡，出来后换身干净衣服。”赵老三提着装着热水的桶，往木盆子里面倒水，然后又往里面扔了一些药材，拍拍手道：“我已经泡过了。琼儿，你先进去泡，泡完之后刷盆子换水，蛋蛋再进去泡。”木盆子周围被架了一道帘子，赵琼将帘子一拉，从晾衣绳上拿了一套干净衣服就去泡药汤了。赵老三把易朝州喊走了，他也不想让别人知道赵琼是女儿身，现下局势太乱，孙女又生得好看，不定会惹出什么祸端，赵老三就怕她被人贩子给看上捉走卖了。他一向口风严实，从现在柳陶的时候关系再好的人也不透露分毫，如今到了襄陵更是如此。本来赵老三带孙女来襄陵是为了与元家结亲之事，可如今亲事已作废，元夫人甚至不知赵琼是个女儿身，赵老三索性将错就错，将此事瞒了下来。易朝州帮赵老三烧火，他打小就帮爹娘干活，是个勤快的人，年纪小小，手上却起了一层薄茧子。赵老三弄了一个小炉子，往里面拨弄了几根燃烧的木炭，将锅中撇出来的药渣分出一些放进小炉子里，很快炉子里就飘出来一股药味。“来，你端着炉子在屋里院里到熏一熏，衣服上也熏熏。”他把湿抹布一撕两半，放在炉子的把手上垫手，“小心烫着。”易朝州依言端着飘荡着药香的炉子去熏衣服了。很快，赵琼泡完药汤换了身干净衣服出来了，她接过了易朝州的活儿。“我没换洗衣服。”易朝州郁闷道。赵琼不甚在意地道：“先穿我的，咱俩差不多高。”“怎可？”赵老三像是被掐住脖子一样发出一声怪声，他瞪着眼珠子瞧着赵琼，胡子一抖一抖的，过了好一会儿，他也意识到没有更好的解决办法了，于是略有些不高兴地道，“……那就先这么办罢。”赵琼无语地看了爷爷一眼，转身去晾衣绳上给易朝州取了一件衣服。易朝州接过衣服的时候，小声道：“我给你们添麻烦了，你爷爷是不是不太喜欢我？”“没有没有……他大概是不乐意看你穿我的衣服，觉得这不太合规矩。”赵琼笑嘻嘻地道，“你不用管他，咱俩谁跟谁，好兄弟呀！”“原来是这样。”易朝州放下了顾虑，他想了想，认真道，“先前你和爷爷正好借住在我家的时候，我就觉得咱俩很合得来，一起在城里玩的时候更觉得如此，你还教我识字打弹弓。我和邻居的那几个伙伴玩玩就散了，和亲戚家的堂兄弟表兄弟相处得也不好，还是觉得与你一起玩得最投缘。”赵琼一笑，“我也觉得与你挺投缘。”“你这名字起得不太好，听着像个女孩子，特别是爷爷喊你琼儿的时候……”易朝州道。“‘琼’意为美玉，爷爷是希望我做一个如玉般通透的人。”赵琼道，“听着女子气，但这是一个好名字。”易朝州感叹：“你爷爷真是个有学识的人。”赵老三：“……你俩嘀嘀咕咕说什么呢？还不快给我去泡药汤！”易朝州脑袋一缩，抱着衣服钻进放木盆的帘子里。赵老三面向赵琼，压低声音，“我也不知叫你扮作男儿是对是错，你年岁渐长，和别人相处时也该长点心眼儿！”“爷爷莫要担忧，你何时见我做过鲁莽之事？这些我心里都有数。”赵琼道，“什么话该说什么话不该说，什么事该做什么事不该做，这些我还是清楚的。”赵老三觉得孙女儿把他的话放在心里了，便舒了一口气，“我知道你这孩子脑子一向拎得清，从不让我过多操心。”不多时，易朝州也泡好了药汤，他身上穿着赵琼的浅蓝色旧衣，那衣服的布料被洗得发白了，袖口已经磨出了毛边儿。易朝州因为经常干活，身子骨比赵琼壮实不少，赵琼的衣服穿在他身上显得有些瘦。“还行，就是肩膀有点窄，腿脚也有些紧。”赵琼道。易朝州肚子叽咕一响，他嘟囔：“饿了。”赵老三看看两个孩子，心道年纪还小、还小，情况又特殊，易家小子不知赵琼是个女儿身……男女之别暂且放下罢。他做了一番心理建设，对二人道：“厨房里有芋头，还有米，你们俩自己做点啥吃了罢。 ”“你不吃吗，爷爷？”赵琼问。赵老三摆摆手，“先前吃了半盘蒸米糕，我不饿，就不吃了。”“那可不行，点心哪里能当正餐？”赵琼劝道，“等会儿我熬点粥，你喝上一碗暖暖胃，身体也好舒坦些。”赵老三因为最近的接连变故没什么胃口，赵琼觉得他这样不行，一旦精神萎靡不振了，人的身体也会变得不好。易朝州抱了一捆柴火，要帮她烧火，赵琼把他给打发走了，“你去院里房里四处瞅瞅，看有没有老鼠窝、蟑螂之类的东西，若有了就告诉爷爷，他知道怎么把这些东西给弄干净。”鼠疫的传播卫生也很关键，鼠疫本就是因为老鼠身上的病菌染上了人体，赵琼先前和爷爷搬来这里的时候仔仔细细查过了，但老鼠这东西最会躲藏，赵琼真怕房里藏了老鼠。赵琼将芋头削了皮切成大块儿与洗干净的稻米同煮，待米粥粘稠莹润，又往里面加了一些肉脯碎，然后盛出锅。易朝州干了一天的活儿，听闻父母被捉心情急剧起伏，身体早就撑不住了，他一口气喝光了赵琼盛过来的米粥，也不嫌烫。芋头淀粉含量大，和稻米煮得恰到好处，这粥香甜软糯，加入肉铺之后又添了一丝咸鲜之味，连没什么胃口的赵老三都多喝了半碗。用过饭食，赵老三看看两个孩子，道：“都去睡罢，今天晚上都放下心事，明天的事情明天再考虑，保重身体才是最重要的。”赵琼也累得不轻，她跑东跑西腿都快断了，如今吃饱了饭就想睡觉。“蛋蛋睡哪呢？”她问。平时，赵琼会睡在茶馆的阁楼，身下一床破棉被身上盖着个被单就能睡着了。赵老三就睡在茶馆后院的屋子里，那屋里只有一张窄窄小床，翻身都困难。易朝州道：“我就搬两捆草料往地上一铺，睡上面就好了。”“不行，万一老鼠从你身上爬过去了呢？”赵老三断然否决，“这样，咱们从茶馆前面搬两张桌子拼一块，蛋蛋睡到桌子上，我睡床上，琼儿照旧睡阁楼。”易朝州身量小，两张桌子一拼正好够他躺。三人吭哧吭哧地从前面搬来了两张桌子，赵老三今儿个也累狠了，扶着老腰哎呦哎呦地叹气。赵琼思考了一会儿，对爷爷道：“咱们以后吃剩下的饭食不要再放了，吃多少就做多少，不准剩下，万一搁到厨房里面被老鼠虫子咬了呢？今时不同往日，咱们定要注意卫生。”“有道理，以后就这么办罢。”赵老三道，“你们俩以后也要小心些，没事不要上街，一个个都机灵着点，看到官兵巡逻及时躲开，不能往跟前凑！每次上街都要以布遮面，远离人群。”易朝州想了想，也提出了建议，“每当粮食收成不好的时候，襄陵各种东西都变贵了，一定要多囤一点粮食，不然到时候吃都没得吃。”“粮食都被征走了，如何能囤积粮食？”赵琼扯了下嘴角，“怕是上街花大价钱都买不到粮食。”“征粮的马上就要走了，估计也就这两天事儿，他们不可能再继续拖下去，现在还没听说官兵中有人染上鼠疫的，但是在多待几天，可就不一定了。”赵老三道。赵琼面色稍缓，正要说些什么，却忽然听到街道外面有人骑马疾呼：“封城门了！封城门了！封城门了！”“朝廷有令！凡二更至四更之时无故上街游荡者，斩首！凡封城期间擅闯城门者，斩首！家中有人染鼠疫而不上报者，斩首！”一连三个斩首，叫人听得心惊胆战！马蹄声踢踢踏踏，呼喊者渐渐跑远，他一边跑一边重复着这些话。赵老三身子一摇晃，跌坐在地上，喃喃道：“这不是要把人……逼上绝路吗？”