赵琼在烦恼该去哪里买干粮。街道和集市上有很多买炕饼的摊子, 她可以去买，但是财不外露，如果一下子买许多干粮, 拿出的钱太多，这样会很招人眼。赵琼摸清楚了几家卖炕饼的摊子, 打算分批购买干粮。赵琼已经打听过了，白石县一文钱可以买两个饼，她先是到了一个饼摊子前，对摊主说要卖一文钱的饼子，摊主就会拿给她炕饼，然后赵琼再去别的饼铺子，再买一文钱的饼……如此循环, 这样子分开购买, 多买几次就可以攒够干粮了。赵琼买干粮花了十文钱，一共购买了二十张炕饼，不是她不想多买, 而是就算买了，她也没办法携带那么多的东西, 这饼比脸还大，携带并非易事。离白石最近的一家驿站在十五里外，以赵琼的脚程，只需一个半时辰便可以到了, 到那时再置办另一批干粮也可以。另一个问题便是出城。白石县位于深山，老百姓靠山吃山，并不常到邻近的城池，赵琼这个小孩如果要出城，肯定会显得很扎眼。她一路上都在探听昨晚上被她割喉的那个人到底是什么来头, 结果还真的听到了一些风声。那个灰衫男子成天跟着一个城中恶霸鬼混，那个恶霸是县令小妾的弟弟，他成天干的就是拐卖小孩的活计，男孩被拐卖之后就会被弄去石料厂做苦力活，有些还会被卖到别的城去，至于女孩子，模样不好看的就送去其他地方给大户人家做丫鬟，模样好看的就会卖给别人做童养媳，甚至一不小心被贩卖到窑子里的也有。赵琼听得心惊胆战，做事越发小心了。她在道观里的时候不问那个瘸腿老头这些事情，就是怕他有所联想，万一他把不住嘴将赵琼的事情说了出去，到时候可全完了。赵琼此前扒了两个小孩的外衣，她身上穿了一件，至于另一件就当做布兜将炕饼装了进去。她背好行囊，走到西城门，打算跟着一起出城的百姓混出去。好在守城士兵十分懈怠，她很轻易地就跑出了城门，过程还算顺利。接下来只需要沿着这条路一直走，就可以走到驿站了。赵琼走累了就在路边歇歇脚，饿了就掰一块饼，水袋里面的水还有剩下的，路边也有山溪，她紧赶慢赶，终于在太阳落山之前赶到了驿站。驿站一副破败的样子，估计里面也没几个过路的人停下在里面歇脚，赵琼犹豫了一下，觉得自己大概率会被驿站的人给赶走，但是看看外面黑漆漆的天，她还是抱着赌一把的态度走进了驿站大门。驿站伙计年纪才十五六岁的样子，他正在屋子里忙来忙去擦洗桌子，看见赵琼这么一个浑身脏兮兮的小孩走进来了，他满脸惊讶，道：“来要饭的？我去给你瞅瞅后厨还有没有剩下的馒头。”“我亲戚家的商队要去承平那边做生意，结果路上遇到了山匪，人都死光了……”赵琼不得不搬出了老一套说辞，她睁眼说瞎话的本事越来越高了。待赵琼解释完，她不出意料地看到驿站伙计满脸怜悯，她道：“我身上还剩了一些干粮，就是缺一个遮风避雨之所，能否让我在屋檐下借宿一晚？”驿站伙计迟疑了一瞬，说道：“行啊，柴火房那边可以住，你可以在那躺一晚。”赵琼非常感激，跟着他一块去了驿站后厨旁边的柴房。“哎，锅里还有早上剩下的稀粥，我给你端一碗。”驿站伙计看上去是个热心的人，“反正剩在那里也是倒去喂猪，还是给你喝罢。”赵琼又是一番道谢。“我瞧你就不像一个普通乞儿，这般有礼貌……年景不好，生活这般艰难，四五天前还有一对落难的父子来驿站请求接济呢。”他摇头晃脑地感叹道，“那对父子瞅着也是个有学问的，还会读书会识字，听口音似乎不是这边的人……估计是因为旱灾逃难过来的罢。”赵琼心里一跳，连忙问：“他们叫什么名儿？如今在何处？”发觉自己态度急切，她又补充道，“万一是我那失散的亲戚呢？当初我们一块逃了，但是半途中却被迫分离了。”“就在我们驿站帮着做工呢，毕竟也没别出去不是。”伙计道，“那对父子姓楚，不知道是不是你要找的人？”“性褚？”赵琼眼珠子一转，“是衣字旁的‘褚’，还是林字头的‘楚’？”驿站伙计眼睛一瞪，“我怎么知道，我又不识字！听你的话，你似乎也是个识字的？人就在柴房旁边帮着劈柴哩，你一过去就能看见是不是你要找的人了。”等二人走到柴房，赵琼看见一个灰头土脸的男人正在嘿咻嘿咻地拿着斧子劈柴，赵琼看到他第一眼，表情很失望，她以为是褚天戈和褚世衍，但发现这人并不是……赵琼觉得自己都快想魔怔了，她每天都在担忧褚氏众人和爷爷等人的近况。那个正拿着斧子劈柴的男人直起腰抹了把脸，然后继续劈柴，赵琼忍不住多看了他两眼，这一看不当紧，她直接愣在原地。“褚、褚七叔？”赵琼试探地喊了一声。谁知劈柴的男人还真的抬起头来了，他目瞪口呆地看着赵琼，觉得这个小孩看着十分眼熟。“赵琼？”褚七叔傻眼了。一大一小两个人相顾无言，表情都带着难以置信。驿站活计一拍手，“嗨呀，你们还真是亲戚啊！可算遇见了，真是个好事儿！”赵琼不知道褚七叔大名叫什么，她就是之前在队伍里面的时候听褚世衍喊过这个男人为七叔，知道他在褚家里面排行老七，是褚世衍的堂叔，于是她也就顺道跟着喊了。后来队伍分散，赵琼就再也没见过他。褚七叔撂下斧头奔到赵琼面前，激动得直哆嗦：“好孩子，其他人呢？”“……要么失散了，要么死了。”赵琼眼睛酸涩，“原本还有易朝州和我一起，但是他也……现在就剩我一个。”褚七叔心中一怮，泪水潸然而下，他抱住赵琼一个劲地道：“肯定会没事的，肯定会没事的……你看咱们都这么命大了，他们肯定也能没事。”这位褚家七叔和赵琼其实不怎么熟，他们连话都没说超过五句，可是此时此刻，他们身处异地，居然能够在失散之后再次遇到，怎么能不让人感到欣喜和涩然？这时，褚七叔的儿子从厨房里面出来了，他之前似乎正在烧火，满脸的煤灰，他瞪眼瞧着被他爹抱着的那个小孩，惊声叫道：“啊，这不是赵家的弟弟吗？”赵琼挣开褚七叔的怀抱，扭头一看，准确叫出了那个少年的名字：“褚时勉？”褚时勉年纪约莫十七岁，因为他年纪比较大，平常都是跟着长辈一块做事，不常和赵琼、褚世衍这群孩子们混在一起，他平时最常干的事儿就是看着队伍里的小孩，免得他们跑丢了受伤了。相比褚七叔，赵琼和褚时勉的接触更多。从赵琼对这父子二人有限的了解来看，他们都是比较能干事儿的，褚七叔性格稳妥细致，褚时勉温和有耐心。赵琼回忆起，褚七叔似乎和褚天戈是堂兄弟，管褚河叫叔父。褚七叔他乡遇故知，看赵琼独自一人走到这里如此不易，心中更是难受。“时勉还有我，你身边没个大人，能艰难的活到现在，定是吃了不少苦头……”褚七叔哽咽。“还好，这些地方有人烟，如果想讨日子的话，比困在山林里面容易多了。”赵琼实话实说。在山里的时候不但要费尽心思地寻找过夜之地，而且饥一顿饱一顿的，到了城池里面好歹能找些东西吃了。褚七叔絮絮叨叨地拉着赵琼说了好些话，赵琼总算得知他的大名叫做褚建之。“我儿子自小娇生惯养，连烧火都不会，活也干不好，你年纪比我儿子还小……我真的……”褚建之说不下去了。赵琼胡乱拍着他的胳膊安慰：“咱们现在都能遇见了，将来也肯定能在承平和剩下的亲人汇合，七叔不必忧心。”褚建之擦掉眼泪，面容渐渐恢复了平静，“瞧你这孩子都还没哭呢，反倒是我这个大人……唉。好孩子，你放心，以后只要有我和你哥哥一口吃的，就不会让你忍饥挨饿。”“……我哥哥？”赵琼满脸茫然，随后才意识到她那个哥哥指的是褚时勉。“我此前听赵翁说，你父母早逝。”褚建之道，“我听闻天戈堂兄与叔父夸赞你格外聪慧，只是无人教养……我还算有些学问，不如……”赵琼明白了，“我拜您为师？”“不如……你我认为干亲，从此我便把你当做儿子教养。”褚建之道。“七叔是因为觉得我孤苦无依，才要将我收为义子的吗？”赵琼犹豫着问。“世间诸事，皆讲究缘分二字。”褚建之声音温和，“你我共同流落此处，当称有缘，你与世衍、与褚家有故，这也是有缘。我看你这孩子格外顺眼，有乖巧知礼，聪慧懂事，于是就起了这个心思。你可愿认我为义父？”作者有话要说：过渡章节，把前面的一部分事交代清楚，剩下没交代的部分就留在第二卷的回忆杀中说吧