上辈子，崔南轩曾短暂离京一段时间，她那时候表面上不在意，其实怕他和其他人一样在外面拈花惹草。阮氏暗示过她，告诉她身为女子不能嫉妒，真到了那一天要大度，因为不大度也没法子，还不如自己想开点。她想起小时候，哥哥们都笑话她，说她看着听话，其实脾气挺大，以后嫁了人得收敛点。出嫁从夫，长大之后她就不能任性了。现在想想，前世那段生活仿佛离她很遥远，遥远到像是别人的记忆。这一世，虽然也有波折坎坷，但她一直走在前进的道路上，过得很快乐。朱和昶还在朝傅云章挤眼睛，两眼一眯，嘿嘿笑，“扬州瘦马，名不虚传，走起路来哪儿哪儿都软，那脸蛋，那小腰，那小手，那小……”傅云英回过神，踢他一脚，“小世子，吃你的螃蟹罢！”“喔。”朱和昶以为她害羞，不好意思谈风月，意味深长地笑了笑，低头吃螃蟹。傅云英把剥好的蟹膏蟹肉递到傅云章面前。吃螃蟹是精细活儿，他连走路都可能绊倒，自然不会吃螃蟹，拿着小锤子敲半天，敲出一堆碎壳。傅云英会拆蟹，不过不能多吃，一晚上都在帮他剥蟹。他接过碟子，面色有点沉重。吃完螃蟹，吉祥搀扶朱和昶回房。傅云章送傅云英回院子，目光在她鬓发上停留了片刻。她还没到戴冠的年纪，平时不喜欢扎网巾，在家都是用锦缎束发，长发又浓又密，乌黑柔亮。“二哥，没事的，以后这种事少不了。”傅云英见他欲言又止，出声道。男人私底下喜欢谈什么？除了正事，自然只剩下女人了。很多看似正经的人其实荤素不忌，张口就是黄腔。傅云章怕她心里不舒服，毕竟她是女子，听男人们用那种不尊重的腔调谈论女子，肯定会介意。“其实没什么，我在书院的时候，那帮小子什么都敢说。”她笑着道。傅云章一叹，有种自己好不容易看着长大的乖妹妹被别人带坏了的感觉。……四天后，傅四老爷一行人回到武昌府。霍明锦办事果然周到，傅月刚到京师不久就落选，理由是上京途中染病。她倒是没受到什么惊吓，选婚太监对她们这些入选的秀女很客气，她们食精美的菜肴，穿绫罗绸缎，还有太监每天教她们宫里的规矩，告诉她们怎么向贵人们行礼，对大部分秀女来说，被选上以后过的日子比在家里好多了，所以她们很愿意入宫。傅月好吃好喝将养着，人接回武昌府，卢氏发现她竟然胖了一圈，而且人也变得大方了些，和其他秀女一起学了几个月的规矩，整个人的气派都不一样了，不由百感交集，又笑又哭。因她是皇家选上的秀女，家里又出了两个名震湖广的堂兄弟，嫁妆又丰厚，人刚回来，城里的人家便争相前来求亲。卢氏和傅四老爷商量，赶紧把事情定下来，免得夜长梦多，再生枝节。傅四老爷也是这个意思，傅桂的亲事也一道办了，短时间内不会再选秀女，但防不住宫里的贵人们哪天再心血来潮，他们吓怕了。现在湖广门当户对的富家儿郎几乎由他们随便挑选，每天有人上门送帖子，女眷们几乎挑花了眼。傅云启没有回来，他留在京城等傅云英和傅云章。傅四老爷道：“京城读书人多，买书的人也多。这回在京里买了家书坊，让他照应着，等你们过去的时候好有个落脚的地方。”又叮嘱傅云英：“英姐，这次多亏了人家霍指挥使，你走的时候记得带点土产，到了京城，好好拜谢人家。”傅四老爷这次北上预备了厚礼，可他不知道霍明锦住哪儿，托人将礼物送到他属下那儿去，被人退回来了。傅云英应下，示意房里侍立的仆人们出去，道：“四叔，我这一走，不知何年何月才能回来。您放心，我知道分寸。不过若是出了什么差错，您也不用怕，楚王会照应你们。”这么几年下来，她结交的人脉遍布湖广，等她教过的学生科举入仕，还会更热闹，不必她费心打点，傅四老爷一家绝对无人敢欺，以后她可以无所顾虑。傅四老爷叹口气，摸摸她的脑袋，他向来最崇拜读书人，对傅云英和傅云章有一种盲目的信任，“你别惦记着家里，我晓得，你和云章都是做大事的人。”“我娘……”傅云英顿了一下，“就劳您照顾了。”她不准备带韩氏去京师，韩氏喜欢热闹家常的生活，跟着她要担惊受怕，不如留在武昌府，这里有楚王，有傅家人。“一家人不说客气话，你在外头好生顾着自己，四叔来年去京城看你。”叔侄俩一直谈到半夜，才各自歇下。……走的时候，他们并未知会其他人，于凌晨天还未亮时，悄悄出了巷子，至渡口登上大船。江波浩渺，雾气茫茫，虽看不清周围情景，但渡口依然繁忙，吆喝声和浪花拍岸时此起彼伏。傅云英披了件斗篷，站在船头，遥望山巅耸立在晨雾中的黄鹤楼。太阳慢慢出来了，山谷罩下一片灿烂的金黄，雾气一点点散去，随着江浪拍打船舷的潺潺水声，秀丽江城渐渐淡去，直至融入苍灰天际中。这些年寒窗苦读的日日夜夜一一从脑海里闪过。她微微一笑，转身看着滚滚东流的长江，日光下，水波粼粼。目之所及，一片耀眼的璀璨光辉。一别多年，她要回去了。……抵达扬州的时候，扬州的桂花竟然还开得很好。南方富庶，妇人养蚕织布也能供养一家，因此比内陆乡村风气开放，市井妇人可以大大方方出门闲游。和湖广相比，扬州不止市井繁华，路上行人的风貌也大不一样。傅云章带着傅云英和袁三游湖时，常常遇到一群闺阁妇人结伴出游。有时候碰到家中长辈带着未出阁的小娘子出门看景，那些妇人看他们三人年纪轻轻，一表人才，且都是有功名的人，主动派家人上前询问是否婚配，被拒绝了也不失落，嬉笑着离去。袁三少见多怪，啧啧感慨。他们在扬州逗留了几日，沿着运河北上。因为傅云章不用考会试，他们不急着去京师，一路一边走一边玩。傅云英跟着傅云章游览了各地风景名胜，只要船靠岸，他们就下船游访当地坊市，在船上时就将游历见闻的书稿整理出来寄回湖广，由书坊刊印售卖。以前绘制的图志是根据前人的书画的线路，不能出版，现在正好趁着北上，她和傅云章一起记下沿途的路线和驿站以及风土人情，一共写了四十篇，装订成册，一并交由官府看样，等官府下达许可，就能刻板书。到通州府时，船还未进港口，傅云章让傅云英穿上斗篷，还拿了只紫铜暖炉给她，“落雪了。”彤云密布，大雪纷飞，岸边早已是一片银装素裹。岸上的人都穿着厚厚的冬装，戴毡帽，双手揣在袖子里，行色匆匆。袁三从未看过北方的雪，兴奋不已，下了船，在岸边跑了起来，啪嗒一声俯趴在雪地里，在积雪上留下一个大字形印子，“北方的雪真大啊！”雪里夹杂着雪籽，密密麻麻的，和南方那种轻柔不一样。他火气壮，不怕冷，尽情在雪地里撒欢。傅云英没敢冒雪下船。以前在甘州时她身体不好，到温暖湿润的湖广将养了几年后，这几年都没怎么生病，结果快到通州时竟然病倒了。傅云章为此忧心忡忡，加快行程，想早点赶到京师请名医为她诊治。他是生过病的人，见不得她也生病。张道长说过，她以前生过一场大病，料想以后不会再犯旧疾，不过事有万一。傅云英有点措手不及，她还以为自己这些年坚持锻炼，已经变得身强体壮了。她一巴掌能把一只装满咸鸭蛋的大坛子推倒，傅四老爷的力气都没她的大。不知是彻底放下心事的缘故，亦或是一路游历让她眼界开阔，总之她虽然病着，但心情畅快，从未有过的放松，还有心思和傅云章开玩笑，“张道长说要送我几丸丹药，我没收，早知道应该带着的，他说那几丸药能治百病。”傅云章双眉轻皱，抬手在她头顶上轻轻敲了一记，没说话。因为临时改变行程，傅云启那边还不知道他们已经到了，下船的时候没人来接。一行人先找了家客店避雪。客店里烧了火盆，里面挤挤攘攘，都是刚下船的旅客，大家操着各自的乡音攀谈，天南海北的人都有。人太多，雅间已经满了，傅云章让傅云英在大堂角落里坐着休息，抓了顶大毡帽扣在她头上，看她昏昏欲睡，嘱咐袁三好生照料，带着莲壳去雇车马轿子。……下了船，霍明锦沿着石阶拾级而上，风雪漫天，他接过随从递来的斗篷披在肩上，低着头步入大雪中。锦靴踏过新雪覆旧雪的积雪，吱嘎响。身后乔恒山亦步亦趋跟着他，小声道：“二爷，沈家女入宫的事有变故，宫里传出消息，沈首辅并不是想让沈家女当皇后，而是冲着太子去的。继后的人选已经出来了，只是一个出身平平的千户之女。沈家女为太子妃，另外两名秀女为妃，十名秀女为藩王妃。”人人都以为沈家女入宫是为了当继后，没想到沈介溪从头到尾都没有想过往皇帝身边塞女人，沈家人看上的是太子妃的名头。霍明锦嘴角轻轻一扯。沈家也急了，知道沈介溪一死，沈家那几个作恶多端的公子必定死无葬身之地，所以另辟蹊径，试图讨好太子。这不是等于告诉皇上他们沈家不仅要把持朝堂，还想控制皇朝继承人吗？当然，也可以说是沈介溪主动示弱，想和皇上缓和关系。“不必理会。”他吩咐了一句。乔恒山应喏。更多等候的人迎上前，随从把马牵了过来。霍明锦蹬鞍上马，扯紧缰绳，漫不经心扫一眼码头的方向，忽然停了下来。乔恒山忙问：“二爷有什么吩咐？”霍明锦凝望着雪中一行往客店走去的旅客，一言不发，脸上没什么表情。但乔恒山知道他的脾气，没敢吱声打扰他，眼神示意周围想要问什么的随从都退下去。几十人就这么垂手站在大雪中等候，北风刮在脸上生疼。直等到肩头落满积雪，手脚冻得麻木，乔恒山终于听到霍明锦说了一句话，“长高了。”乔恒山听得一头雾水。……傅云英在船上吃了止咳嗽的药，药性上来，神思倦怠，靠着墙打瞌睡。迷迷糊糊中，忽然听到争吵声。两家下船的旅客为一个火盆吵了起来，一言不合扭打在一处，碰翻正燃着的火盆，烧得正旺的火炭滚落一地。顿时一片哀叫声，周围的人纷纷起身躲闪，那来不及躲开的，被烫得嘶嘶吸气。袁三反应快，抓起挡雪的披风罩住傅云英，挡下几块飞溅过来的通红的木炭，好险没叫她被烫着。他抛开被烧坏的披风，拉傅云英起来，“老大，没烫着吧？”傅云英摇摇头，头上的毡帽掉了下来，露出病中苍白的面孔。打架的人还在鼓噪，周围的人却都不禁将视线落到傅云英身上。