预备席面，招待官差，抄录礼单，管家扯着嗓子一一吩咐下去，仆从们高声应答，到最后，一个个声嘶力竭，嗓子都哑了。男女老少们争先恐后往里涌，想见识一下捷报的模样。数百人的笑声汇集在一处，直冲云霄。内院里，傅云英压根不关心外面的喧闹，洗漱毕，吃了早饭，回房收拾箱笼，还抽空给傅四老爷写了封信。庭间有两株丹桂树，金秋时节，桂花香气浓郁，风过处，淡金色米粒大小的花朵一簇簇往下洒落，地上铺了一层金色绒毯。写好信，她起身打开房门。整个院子忽然安静下来，连虫鸣鸟叫声都静止了一瞬。不知是谁先带的头，回廊里的丫鬟、婆子和仆役们立刻停下手里忙活的事，跪下给她磕头，笑嘻嘻道：“恭喜老爷，贺喜老爷。”傅云英愣了片刻。秀才称相公，举人为老爷，她以后也是老爷了。王大郎穿过庭院，飞奔至傅云英面前，也是一脸笑，拱手道：“老爷，贺喜的人太多了，您怎么也得出去会一会。”江城书院的学子来了一大半，李同知来了，新知府也派了自己的儿子过来贺喜，来客比肩接踵，院子都站不下了。傅云英咳了一声，“还是叫我少爷吧。”王大郎笑得谄媚：“那可不行，您现在是举人老爷了。”傅云英摇头失笑。出了内院，直奔正堂而去。一路上的仆役看到她，纳头便拜。在普通老百姓眼中，举人就是官老爷，身份贵重，不能得罪。她一开始还叫起，很快就麻木了，叮嘱王大郎记得给大家发赏钱。捷报就张贴在正堂最显眼的地方，上书：“捷报黄州县老爷傅讳云，高中湖广乡试第三名经魁，京报连登黄甲。”几个仆人守在捷报两边，在众人的注目中挺起胸膛，一脸与有荣焉。报喜的和随喜的人太多，回廊里都摆了席面，本来只有三十多桌酒席，后来陆陆续续还有人上门贺喜，灶房那边实在忙不过来，城里的酒楼主动上门送酒送菜，美酒佳肴，源源不断，用大托盘盛着，送到巷子里。傅云章正和李同知等人说笑，看到傅云英出来，领着她挨桌给相熟的人敬酒。她年纪虽小，但在江城书院担任助教，学生们拿她当老师看待，又看她中了举人，且平时不爱玩笑，不敢灌她酒，只说些恭贺之语。年长的宾客喜她少年英气，也没有逼她吃酒，大多都是拉着她说几句勉励的话。只有那些平时和她来往不多的人急着攀交情，费尽心思和她套近乎，非拉着她痛饮几杯。傅云章三言两语便将那些人打发了。这么一番敬酒下来，她只略吃了几杯甜酒。满院花团锦簇，高朋满座，济济一堂，她面色平静，只唇边一抹淡笑，和平时并没有什么不同。李同知暗暗点头。傅云英敷衍了一圈，问王大郎：“怎么不见袁三？他考中第几名？”王大郎道：“袁少爷也考中了，考中的是第四十名，他把捷报收起来了，说是不认识这里的人，不想声张。”这一届乡试江城书院只有她和袁三考中了，杜嘉贞、陈葵、李顺等人都不幸落榜，不过他们还年轻，没把这次失败当回事。袁三自己回房高兴去了，他嫌麻烦，不耐烦和别人客套，不许身边人声张，这会儿正躲在房里吃肉喝酒。书院的人知道他籍贯非武昌府，以为他要回乡庆祝，便没急着寻他。傅云英哭笑不得。宴席正热闹，院墙外一阵噼里啪啦的鸣炮声响，震耳欲聋，朱和昶骑着高头大马，前来给傅云英贺喜。他那人向来是不知道收敛的，竟带了上百个家下人过来凑热闹，鼓乐喧天，排场比前去解元家报喜的队伍还隆重。这不知情的，还以为他是来迎亲的。傅云英出面招待他，道：“知道你高兴，也不该带这么多人来。”头名解元也没这么高调的。朱和昶塞了一只锦缎包起来的黑漆钿螺匣子到她手里，喜滋滋道：“我也考了乡试，连名次都没有。你考上了，我觉得就和自己考上了一样高兴！”傅云英掀开匣子，眼前一片珠光宝气浮动，周围靠得近的几个人忍不住咽了口口水。她忙扣上盖子，朱和昶送礼专挑贵的送，金子银子不算什么，他这次送的是价值连城的珠玉，随便拿一样出去能换几千两银子。“你别推辞，对我来说这些东西不算什么。”朱和昶按住她的手，眉开眼笑。傅云英笑着摇了摇头，把匣子收起，领他入席，知道他喜欢热闹，特意让他和丁堂学子坐一桌。一直闹到夜半时分，宴席才散。傅云英送走李同知等人，去厢房找袁三。袁三蹲在捷报前，抿一口酒，摸一下捷报，吃一块肉，再摸一下捷报，两只手沾了墨迹和金粉，脏乎乎的，他一点没发觉，就用脏手往嘴里塞肉吃。“老子是举人了！”他醉醺醺的，听到开门声，抬起头，打了个酒嗝，咧嘴一笑，喊了一句。傅云英让仆人进来服侍他梳洗。说到读书的天分，袁三绝对是江城书院的学生中最拔尖的一个，他平时不是最出风头的，但只要是重大考试，他绝对不会落第，袁县令当年慧眼识人救下他，当真是有远见。前两天，武昌府但凡是知道傅云英名字的全都上门道喜，巷子里车马络绎不绝。城里扎彩棚、设席面，鸣礼炮，知府亲自出席，宴请新出炉的举人，作陪的都是本地名儒士绅。傅云英和袁三前去赴宴，拜望过师长们后，少不得和同席的同年们周旋一番。大家试探着问起会试的事，她笑道：“才疏学浅，还需苦读几年。”不远处的学政听了这话，点点头，道：“你年纪还小，是得再磨砺几年。”这意思，傅云英虽然会随兄长北上，但不会参加会试。众人可惜了几句，其实心里都在暗暗庆幸，这么一个天资聪颖又年少俊秀的对手在身边，他们愁啊！现在傅云说不考了，那湖广就能多出一个名额来，说不定那个名额就便宜自己了。举子们暗暗高兴，生怕傅云英改主意，转而说起其他新闻。袁三初生牛犊不怕虎，悄悄对傅云英道：“我反正要跟着老大你去京城，正好去考一考，考不上见见世面也好啊！”同桌的解元闻言一笑，颇为不屑。袁三也不恼，“一次考不中，还有第二次第三次，考到四十岁也不算晚嘛！”解元脸色骤变。他今年刚好四十岁，袁三以牙还牙，这是在嘲笑他。眼看两人要吵起来，傅云英岔开话道：“听说会试主考官是吏部侍郎崔大人。”在场的举人们连忙竖起耳朵，她却止住话头不说了。其他人等了半天，见她真的没有接着往下说的意思，心痒难耐，纷纷交头接耳起来。解元尤其激动，他是湖广解元，很有把握能在会试崭露头角，自然关心主考官的人选到底是谁。姚文达写信告诉傅云章，主副考官的人选还没最终定下来，但崔南轩必定是考官之一。他叮嘱傅云章仔细揣摩崔南轩的喜好，补试的贡士通常不大讨好，会被同年排挤，他不用考虑和同年的交情，务必考一个亮眼的名次。傅云章怕傅云英不高兴，没和她说。她还是知道了，心里没什么波澜，凭着自己对崔南轩的了解，拟了不少题目给傅云章，帮他备考。熟悉的人当考官，还是有好处的。从第三天开始，那离得远的外县人也带着贺礼前来贡院街恭贺，更有人直接扛着牌匾一路吹锣打鼓寻到巷子里。黄州县那边的人听说傅云英考了经魁，大骂宗族的人，有那气不过的，直接找上门痛骂。县里好不容易出了一个贡士，两个举人，全被逼走了，以后断然不会照拂乡里，这不是把金菩萨往外赶吗？宗族里的人也追悔莫及，虽然那些害过大吴氏、卢氏的亲族都落了一个倾家荡产的下场，和其他人不相干，但他们当时没有主动庇护四老爷的女眷，举人老爷肯定也迁怒到他们身上了。现在早就分了宗，想沾光也沾不上，还可能被举人老爷收拾，只能眼睁睁看着举人老爷一步步飞黄腾达。都怪族长和族老财迷心窍，欺负别人家孤儿寡母，如果不是族老们，他们傅家出了三个有出息的后生，一跃成为世家大族还不是一眨眼的事？宗族的人不甘心，找到武昌府，给管家送上厚礼，打听傅云英会不会回乡摆酒席。如果回乡，宗族的人正好借此机会向她赔罪，趁着大喜，举人老爷必定不会拂他们的脸面，牙齿还有磕着舌头的时候呢，血浓于水，以后还是一家人。管家不敢收宗族的礼，问傅云章要不要回黄州县办流水席。他淡淡一笑，神情冷漠，“以后这种事不要来问我。”管家忙赔罪，出去打发走宗族的人。宗族的人悔得肠子都青了，相顾无言，灰溜溜离了武昌府。秋风吹尽桂花之时，傅云章将行程定了下来，他们先坐船去扬州，然后沿北运河直抵京城。等傅四老爷接傅月回来，他们就启程。这天坐在院子里赏月，月华如水，淡淡的雾气笼罩，人坐在池边凉亭里，看着池水上方水汽蒸腾，就像置身云端。傅云英手里剥着螃蟹，望着沉浸在清冷月色中的庭院，道，“古人都说烟花三月下扬州，现在是秋天了，不晓得扬州的秋天是什么样的。”傅云章放下茶杯，笑了笑，“到时候带你去游瘦西湖，扬州的园林很值得一看。扬州富裕，民风开放，每到春时，城中男女出城游玩，船只把出城的河流挤得满满当当。”那样热闹的情景，光是想想就让人觉得心情愉快。朱和昶却大煞风景，提起扬州的另外一个特色：“二哥见过真正的扬州瘦马吗？”他跟着傅云英称呼傅云章为二哥。……傅云英即将北上京师，如果一切顺利的话，不可能再回湖广，甚至一辈子不回来也有可能。朱和昶光顾着为她考中举人高兴，得知她这一走不会回来了，心如刀割，在王府里迎风洒泪，哭了一场。楚王苦笑，道：“宝儿，我们这辈子都不能离开武昌府，你现在晓得爹心里有多苦了吧？”朱和昶点点头，抱着楚王流眼泪，“爹，我以后再也不笑话你总想跑出去了。”楚王心里酸酸的，儿子不懂他的愁闷，他很不高兴，可现在儿子明白他的感受了，他还是不高兴。如果可以，他希望儿子一辈子快快乐乐的。朱和昶却比楚王想象中的要坚强多了，郁闷了几天后，他擦干眼泪，反过来安慰楚王：“虽然以后见不到云哥了，可我们能写信啊！我不能耽误他的前程！等他当了大官，还可以回来看我。”当藩王衣食无忧，想要什么有什么，虽然代价是不得离开武昌府，可他还是愿意当藩王世子。楚王被儿子气笑了，没出息的东西！因为舍不得傅云英离开，朱和昶这几天干脆搬到傅家来住。……听朱和昶大大咧咧问起扬州瘦马，傅云章眉头皱了皱眉，扫一眼傅云英。她知道什么是扬州瘦马。京师的官员南下赴任，几乎都会在外边养外室，南边的官员到北京当差，也会在北京买一个北直隶出身的女子操持家务。妇人出行不便，又要照顾家中翁婆，而且体质不好很容易在路途中生病，不便随夫出远差，有些官员干脆到一个地方就买一个当地人专门调养长大的女子为妾，走的时候再转手卖掉或者送人。更不提还有上司、同僚或者下属赠送的美姬。