这男人本领奇高，实在棘手。好在他只想救下流民，并没有恶意。放了苗八斤，才能让这个男人相信她刚才的许诺不是骗他的。他在流民中威望极高，只要他肯带头归顺，就能彻底平息这场民乱。至于为什么要在击掌之后制住他，原因很简单，给对方一个警告。承诺是一码事，苗八斤夜探营地是另一码事。傅云英不喜欢这种方式。……营地遇袭的事，傅云英没有惊动其他人。只写信和霍明锦提了几句。反正乔嘉一定会禀报他，还不如她自己告诉他。第二天，她穿立领衣，挡住脖子上的伤口，照常走访附近村庄，劝他们走出大山，归顺官府。一开始大家都吓破胆子，不敢再相信官府，怕和苗八斤的家人那批人一样，死在官兵的屠刀下。随着他们这批年轻文官每天锲而不舍地劝说，越来越多老百姓开始动摇。朱和昶批复的公文送达荆襄，这一带新建的府城就叫襄城，直接受朝廷管辖。曹总督还在深山里围剿起义军，他手段狠辣，抓到俘虏，全部坑杀。流民们肝胆俱裂，那些没有跟着流寇反抗的，为了求一个栖身之地，携家带口逃出大山，归附傅云英。大山深处的人被曹总督逼得走投无路，全村全乡加入起义军。形势越来越严峻，苗八斤派人送信给傅云英，约定月底带他部下的几万人来投靠她，要她答应保证他们的安全。上次夜探营地惹恼傅云英，知道她脾气不像相貌那么温和，这一次苗八斤客客气气，正儿八经派两个手下拿着书信来营地拜见。信物就是苗八斤那晚手里拿的短剑。苗八斤怕官府设下埋伏暗杀他的部下，坚决要求归顺仪式在最近的鹿城县衙举行。傅云英考虑之后，答应了。由于双方都怕对方布置陷阱，约定好都不带人马，苗八斤只带二十个部下入城，其余人在城外林子里等候。傅云英带着两千人守在县城里，绝不会趁苗八斤不在的时候偷偷出去围击流民。苏桐莫名其妙，怎么想都想不通这样的安排。“他就不怕我们来一个瓮中捉鳖，在县城里抓了他，然后派兵出去杀了他的部下？”傅云英摇摇头，“苗八斤能以一当百，胆气过人，不怕这些。他最担心的是那些流民，只要确保那些流民在城外是安全的，他愿意以身涉险。”现在有求于人的是苗八斤，他知道自己没有太多选择，基本没提要求，只反复强调不能伤他的部下。如果朝廷非要处置谁的话，他愿意赴死。苏桐问：“那如果他假意投降，其实带着流民过来围攻我们，我们只有两千人，能不能守得住？”傅云章在一旁道：“县城虽小，易守难攻，流民没有攻城经验，也没有攻城器械，打不进来。最近的卫所离这里不远，他们敢有异动，可以立刻调兵过来。到那时，曹总督的兵也会赶过来，他们插翅难飞。”苏桐心里稍安。……到了约定好的那一天，官差沿街敲锣打鼓，要求不肯撤离的老百姓们关门闭户，无事不得外出。大街上空无一人，城中气氛冷肃。傅云英让县令带着几百人去路口守着，“看到曹总督的人，立刻回来禀报。”曹总督不会放过这些归顺的流民，她必须防着曹总督的人坏事，要是曹总督中途派人截杀苗八斤，那就坏了。官府再次失信，而且杀了他们的英雄，后果不堪设想。县令应喏。辰时，探子来报，说发现苗八斤一行人大摇大摆出现在城外官道上。傅云英问：“他们有多少人？”探子回答说：“苗八斤身边只有十几个人，在他们身后几十里的地方，隐约有流民队伍经过的痕迹。”众人低声讨论。傅云英环顾一圈，道：“如果今天归顺仪式顺利举行，民乱可平，如果出一点差错，那仗还要打下去，小心行事，不要和苗八斤的人起冲突。”众人朗声答应。等白长乐送的座钟的指针转到代表巳时的方位，傅云英率领官员们出城迎接苗八斤。他们十几人骑马出城，剩下的官员步行跟在后面，手执长、枪的护卫们站在最外围。不一会儿，只见南方烟尘滚滚，蹄声如闷雷滚过，十几乘马跃出山林，朝他们直扑了过来。为首一人身姿矫健，目似寒星，右脸长长一道刀疤，正是把荆襄一带搅得天翻地覆的流民首领苗八斤。快奔到近前处时，苗八斤朝傅云英抱拳，唇边含笑。傅云英回了一礼，突然，瞳孔一缩。两边人正等着汇合，苗八斤的人提防着官府的人，傅云英这边的人也提防着他们。气氛微妙，双方都双目一眨不眨，全神贯注地紧盯着对方，防备对方使诈。精神高度紧张，护卫的手就按在刀柄上，随时准备拔刀，没有人能分神想其他事。就在此时，异变突生。紧跟在苗八斤身边最近的两个流民忽然拔出长刀，手起刀落，刀刃向着苗八斤的方向，狠狠朝他身上砍去！苗八斤虽然是拔尖的高手，但他心里警惕着傅云英这边突然发难，根本没有防备和自己有过命交情的好兄弟，压根没有反应过来。只听噗嗤几声，刀刃划破夏日轻薄衣衫，划开古铜色肌肤，一瞬间皮开肉绽，甚至能看到里面的骨头。苗八斤嘴角的笑容慢慢凝滞住，没有低头看自己的伤口，而是扭头去看跟随自己的好兄弟。那两人狞笑，“大哥，我们好不容易才能扬眉吐气，为什么要归顺朝廷？官府根本不把我们当人看！”“王侯将相，宁有种乎！大哥，枉你武艺高强，实在太没志气了！”“大哥，你走了错路，为了大义，我们只能忍痛下手，别怪我们狠心！”随着一声声狡辩落下的，是更多砍向苗八斤血肉之躯上的长刀和长、枪。只是一眨眼，苗八斤就被五六个兄弟刺成窟窿一般。众人猝不及防，都被这变故惊呆了。“你们这些畜生！竟然敢害大哥！”十几骑中，七八人眼见着苗八斤浑身都是血洞，栽倒下马，双眼赤红，挥舞着长、枪，朝那几个下毒手的人冲去。可惜他们毫无防备，而那几个先下手的人早就计划好一切，挥挥手，剩下的人拨马挡住七八人，双方缠斗在一处。刀枪相击声骤起，不一会儿，为苗八斤说话的人纷纷被斩落下马。城门外，傅云英愣了一瞬，不假思索，立刻道：“驱赶那些人，抢回苗八斤，不能让他死了！”苗八斤的部下打得一手好算盘，他们趁苗八斤赶来归顺时杀了他，必定打着陷害官府的主意，用苗八斤的死让更多流民仇恨官府，聚集到他们身边，哀兵必胜，他们所图不小！乔嘉已经养好伤，此时就跟在傅云英身侧，他心有余悸，这些天几乎是寸步不离，见对面发生变故，马上护住傅云英回城，一面吩咐其他人去抢回苗八斤的尸首。那个人敢伤大人，二爷会亲自处置他的！张嘉贞等人没进过这样的事，吓得面色苍白，在护卫的簇拥中狼狈奔逃回城，手脚还微微发麻，满头大汗。几百个兵士朝那些流民冲去。喊杀声穿云裂石。那些流民为了降低苗八斤的戒心，确实只有二十个人前来归顺，这其中苗八斤被斩下马，生死不知，其他八个人已经被杀，只剩下十一个人。他们自知不是城中守将的对手，又见苗八斤已然气绝，果断策马离去。等他们回到流民队伍，就说首领被官府杀了，连尸首也被官府凌、辱，他们带着人过来攻破这座县城，杀了那个和皇帝有总角之交的年轻监军，这一下，杀了朝廷命官，不反也得跟着他们一起反！江山是打出来的，富贵险中求，撑死胆大的，饿死胆小的，不拼一把，怎么对得起自己这么多年吃的苦？十一人很快逃走。傅云英等人立即回城，下令守军关闭城门，严防死守。乔嘉曾跟着霍明锦学行军打仗，傅云英不懂军事，让他和守军一起指挥守城。“那些人一定会带着起义军过来攻打县城，我们能守多久？”乔嘉想了想，道：“攻城必须有数倍的兵力，流民虽然人数众多，但没有形成气候，又缺乏工具，不善攻城。而我们准备充足，城中物资齐备，城门坚固，守两个月不成问题。”之前怕苗八斤使诈，城中早就做好相应的准备，本以为不会派上用场，没想到还是用上了。乔嘉忙碌起来，派出几人分别去最近的卫所请求援军支援，吩咐守军加固城门，加强巡逻，防止城内有奸细。县令此时已经赶回县城，感叹道：“幸好傅监军在这里，民心安定。否则和温阳城一样，那就糟了。”傅云章皱眉问：“温阳城被攻破了？”温阳城是曹总督驻扎的地方。县令抹把汗，道：“可不是！刚刚快马来报，温阳城的百姓同情流民，深恨曹总督，和流民们里应外合，半夜打开城门，引流民入城。曹总督睡梦中差点被人摘了脑袋！如今据说带人退守咸州府去了。起义军原本有一百万人，曹总督杀了一批，傅大人劝退了几十万，只剩下三十多万了，不知怎么的，又突然蹦出几支起义军，人数足足有一百多万！曹总督也被打得节节后退。”傅云章暗道不好，咸州府在西，而他们现在坐在的县城在东。曹总督被流民打了一个措手不及，肯定无暇派兵来增援，就算他派兵，那些人不熟悉山路，很难突破流民的包围圈。难怪这些流民敢杀苗八斤，他们谋划已久，联合那之前隐藏起来的百万起义军，同时发动对曹总督和他们这边的袭击，这些人，已经不再是简单的流民了，他们形成规模，往军队的方向发展，还有人在暗中出谋划策，他们要谋反！傅云章心中忧虑，但脸上并不露出，找到傅云英，告诉她曹总督被人缠住了，没法分心来救他们。傅云英冷静道：“已经派出快马请周总兵赶过来，按路程，他三日后就能到。”周总兵是傅云英安排的后招，她怕曹总督挟私报复她，一早就打点好了，周总兵能和曹总督打个平手，对付流民，不成问题。“得尽快让城中百姓撤走。”之前为了迎接苗八斤，城中居民已经撤走了一批，但更多的人不愿离家，不肯走。现在流民真的要攻打这里，必须强制他们离开。傅云章亲自去办这事。