在灾年，征粮就相当于动老百姓的命根子。粮食被征走了，老百姓吃什么？只有挨饿。燕与外邦诸国在边界问题上时不时会发生一些小摩擦，打仗是常有的事，但若说大规模战争，已经几十年没发生过了。上一场大规模战争还是在三十五年前，当年的燕举国征粮，因为那时候不是灾年，所以没饿死多少人。在赵老三的描述中，由于家中余粮被征走，老百姓只能节衣缩食，孩子们面黄肌瘦营养不良，像根豆芽菜似的风吹就倒，人干活时饿到晕倒是经常有的事。赵琼的爷爷正是为谋生路才冒险出去走镖的。如今又一场大战，燕再次开始征粮，不巧的是现在正是灾年，天地大旱，稻谷干枯粮食收成少，比三十五年前的境况更加让人忧虑。襄陵气候温润，种出的稻米质量极好，此地晚稻成熟时期是在十月初，征粮官兵已到，不知道到时会是怎样一番乱景？到了粮食收割之际，赵琼就亲眼目睹了官兵征粮的现场。为避免暴民聚众闹事，每一个负责征粮的官兵都手持大刀守卫在粮车周围。田中的稻谷还未收获便要被征走，官兵甚至强行让农民收割自家的稻谷，当场记录捆数称量重量，记录在册，然后官兵命农民晾晒稻谷，几日后脱壳，再次称量重量。若发现稻谷脱壳后的袋数与先前记录的捆数、重量不成比例，则全家重罚，发配充军！为避免百姓逃脱征粮，用严酷的惩罚来威慑是必需的。可是赵琼一路看下来，心中只产生了一个想法——燕当亡！首先，官兵征粮手段太过残暴。他们手持木棍长鞭、腰佩大刀，面对收割粮食有所怠慢的农民，轻则推搡打骂，重则举棍挥鞭。不像官兵，倒像土匪！再者，赵琼觉得这群官兵目无法纪，质量堪忧。她听城里传来风言风语，说一貌美女子被征粮官兵看上了，官兵欲对其不轨，女子不堪受辱，撞墙自杀。这事儿在襄陵城里传得沸沸扬扬，人们不知此事真假，却个个都说得有鼻子有眼，一时间人人恐慌。战争的流言、征粮的暴力以及以往的种种使燕不得民心，边远之地的襄陵尚且如此，更何况饱受外邦侵略之苦的北地和权力倾轧利益纷争严重的中原？赵琼再次见到易朝州是在街上，他正要赶去晒谷场帮爹娘脱壳稻米。才十几天功夫，易朝州的皮肤就被晒得跟黑炭似的。南方天气较热，阳光刺眼，许久未下雨，地上一层浮土，若是隔上一段时间还不下雨，土地都要龟裂。易朝州见到赵琼的时候立刻道：“我娘说这段时间乱得很，你最好不要出门乱逛了，听人讲那些官兵打小孩。”“我不乱逛，”赵琼摇摇头，“我爷爷有一故交家里遭了变故，日子过得挺难，我要取医馆抓点药帮他们送过去。”元掌柜至今未醒，赵琼猜测他许是颅内损伤，症状类似于植物人，中医很难治这类的疾病，元夫人无法，只得把丈夫给抬回了家，每日照顾。赵老三隔上一段时间会去看看他，但是赵琼却恨不得天天去元家，原因无他——元璟书读得好，他们家藏书也多。一来二去，赵琼和元璟熟了起来。赵老三狐疑地问孙女：“你难道看上那小子的皮相了？”赵琼答曰：“元璟的脸皮没有书的封皮对我有吸引力。”赵老三闻言顿时放心了。看见易朝州脸上有好几道浅浅的血印子，赵琼道：“你伤是哪来的？本来你长相还算周正，现在又黑又划到了脸，变丑了。”“摔打稻谷的时候不小心弄的……”易朝州嘟囔，“我手上也都是血印子。”赵琼眉头一皱，拉过他的手仔细瞧了瞧，有些担心地说：“你干活小心些，伤口不干净可是会化脓的。”“结痂了就不打紧了。”易朝州道，“我去晒谷场了，你记得不要再出门乱逛。”赵琼眼珠一转，问道：“你爹娘可有听过什么风声？那官兵有没有说过何时征兵抓壮丁？”易朝州左右张望，看周围没什么人，才压低声音道：“大家都说等粮征完，官兵就开始抓人了。”赵琼心里有了数，她点点头，“你去忙罢，小心手上的伤。我爷爷懂些偏方，存了些治跌打损伤的药，回头给你分一点。”两人随即相互道别。赵琼去医馆拿了药，很快就跑到了元家。元家住在靠近街市的一个大院子里，房屋青砖黑瓦，比易朝州家宽敞气派多了。赵琼拎着药走进里屋，看到元夫人正在给丈夫擦洗身体，她见赵琼进来，便柔声道：“快坐下吃块梨花糕罢，每次都麻烦你这孩子去医馆取药，怪不好意思的，这本是我儿子的活儿。”“元璟忙着在私塾念书，等他下学回来都晚了，还不如我顺道带过来。”赵琼道。元夫人笑道：“今日想读什么书？”“《金水志》。”赵琼道，“你家若有别的介绍风水地理的书，我也想看看。”元夫人仔仔细细地打量着赵琼，问道：“我记得前几日你读的是《西夷录》、《周史》，为何这么快就转读别的书？我略识几个字，没什么大学问，但也知道囫囵吞枣不是什么好事。”“我都读完了。”赵琼坐在木凳子上晃悠着小腿，“其实我也没怎么细读，就是觉得里面的故事怪有意思。”《周史》共有十卷，赵琼还未完整通读过，所以她先在元家读完了剩下的部分。《西夷录》主要介绍外邦诸国以及西域概况，上面还收录了从周朝建国至燕朝一百五十年所有大大小小的战役。至于《金水志》，则是介绍燕疆域内风水地理概况的书籍，里面对于风土人情之类也有十分详尽的介绍。赵琼还琢磨着怎样才能借到几本有关燕政治、朝堂的书，但这类书太难借，寻常百姓家根本没有。“了不起！”元夫人用惊奇地眼神瞧着赵琼，“你才九岁，识字这样多，能够读通这些书就是了不起。”“我觉得元璟也很了不起。”赵琼不吝啬自己的赞叹。她先前从元夫人口中得知，元家的这些书都是元璟在私塾借书手抄得来的，《周史》十卷、《西夷录》六卷，《金水志》上中下三卷……除此之外还有许多史学著作。这是相当大的工程量，他肯定坚持不懈地每年每月每天都坚持抄书，才有了现在的成果。赵琼现在阅读的就是元璟的手抄版，她观上面字迹工工整整，一笔一划极为认真，还附带了一些注解。由字观人，赵琼便知元璟是一个勤奋刻苦的人。“他哪里算什么了不起，不过是被褚先生罚的多了，抄的书也就多了。”元夫人提起儿子，脸上的忧虑之色都消散不少。赵琼猜想她前段时间在茶馆里遇到的名叫褚世衍的少年，他的爷爷应该就是元璟的教书先生了，竟如此有缘。元掌柜躺在床上人事不知，他头上的口子被缝好了，过两天就要拆线。可惜外伤好了，人却不见清醒。元夫人是个外柔内刚的性格，她主持处理好了酒楼转卖等事宜，在家专心照顾丈夫。“你爷爷身体可好？”元夫人说，“我想叫你爷孙俩来我们家住。赵伯虽找到了活计，但寄住茶馆后院，总归是无安身之所，我知赵伯是不愿给我们家添麻烦，可他年纪大，不能过多操劳，你该多劝劝他。”赵琼点头答应，同时表示赵老三性子倔得很，她不一定劝得动。“现下襄陵多动乱，你们爷孙在外，叫我怎么放心得下？”元夫人看赵琼没把这回事放在心上，有些急了。赵琼连忙解释：“这几天茶馆并未开门迎客，掌柜的因征粮之事焦头烂额，已好几天没来店里了，我和爷爷要住在那看着店。”元夫人瞧了赵琼半晌，忽而落下泪来，拭泪哽咽道：“都是命苦之人！”赵琼手忙脚乱地从椅子上跳下来，无措地道：“婶婶不必为此伤感，我们只是……”“听闻你们爷孙变卖家产被迫离乡，我心里便不是滋味。你会读会写，可通读《周史》，能在你这个年纪里做到这一点的有几人？如此才华，却不能去念私塾，在这一点上，我的儿子比你好命太多！”赵琼目瞪口呆，心道我不去读私塾的主要原因是我是个姑娘，家贫只是次要原因！“赵伯六十高龄却颠沛流离，抛弃祖上家宅，居无定所，为生计发愁，”元夫人悲痛道，“而我那夫君的酒楼生意一天不如一天，欠债不说，还成了这副半死不活的样子。征粮已至，征兵在即！这让我们一家怎么办……命苦，命苦！”在隔间午睡的元瑶听到哭声后急忙跑来，她看看母亲，又看看站在旁边一个劲劝母亲别哭的赵琼，小嘴一瘪，眼圈一红，“赵哥哥……娘……”赵琼一个头两个大，心道小祖宗你可别也哭了啊！正在赵琼不知该如何是好之际，元璟踏进了家门，她立刻冲元璟狂使眼色，让他过来把两人给劝住，哪知元璟站在原地，脸色难看。“娘，”他开口道，“我从私塾回来时经过医馆，听人说医馆前两天接诊了个染怪病的病人，现在凡是去过那个医馆的人都染上了怪病，连郎中都染了。”赵琼大惊，刚想追问，就听到元璟又说：“赵琼应当无事，她拿药的医馆是另一家。”赵琼一口气差点没提上来，她道：“你能不能一口气把话说完？”“抱歉。”元璟道，“我听闻染病的人头痛发热伴有咳嗽，肺有脓痰，双目赤红……身上还有黑斑和瘀血。”赵琼越听越感觉不对味儿，“这症状我怎么觉得这么耳熟，你可有听人讲那病叫什么名儿？”元璟道：“听一有见识的老头讲……好像叫鼠疫。”赵琼听罢，脸都绿了。