赵琼往院子里看了一眼, 确认元夫人和元瑶、易朝州三人都平安无事，就放下了心。被反剪双手的男人嘴里不干不净的骂道：“快给老子放开！你知道老子是谁吗？”“这人是怎么回事？”褚家小厮手上动作更用力，男人疼得嗷嗷直叫。赵琼强忍着臭气上前两步, 对褚家小厮道：“真是抱歉，为了抓这贼人你还把自己衣服弄脏了。”“一件衣服而已。”小厮那个贼人狠掼在地上, 斥道，“嘴里再说不干净的话就拔掉你的舌头！”贼人总算老实了，因为他发现自己似乎踢上了铁板。赵琼问：“你叫什么名儿？来元家干什么？”贼人哼哼着斜眼瞅着赵琼，不想回答。“您不用审，交给我就好，”小厮忙道，“等下我会把他给绑去送官, 赵小少爷就不用管了……”因看出赵琼与褚世衍关系颇为熟捻, 褚家小厮便用“小少爷”来称呼赵琼。可赵琼哪算什么少爷，她衣着打扮朴素破旧，一看就不是富人家的孩子, 担不起一声少爷的称呼，可褚家小厮还是这样喊了, 赵琼不由多看了他两眼。见贼人不想答话，赵琼嘴角一抿，右手伸进怀里，默不作声地拔出一柄短匕, 将匕尖轻轻搭在贼人的眼眶下面，貌似无比耐心地又问了一遍：“你叫什么名儿？来元家干什么？”短匕冰凉的触感在脸上蔓延，贼人心惊肉跳，一方面觉得小孩儿不会有胆儿动手，一方面又怕这小孩儿握不牢短匕, 把自己的脸给划出一个大口子。褚家小厮吃了一惊，眼神极为诧异地盯着赵琼。赵琼将短匕轻轻往前一送，匕尖立刻刺破了贼人的皮肤，鲜红的血珠冒出，然后顺着脸颊流下来。“呀，破皮了，我手不小心滑了一下。”赵琼笑道。贼人心底忽然腾起一股寒气，他想到了一个很适合形容眼前这个小孩儿的词——笑面虎。“是元六爷派我过来的，说这儿有一寡妇长得貌美，我一时鬼迷心窍就……”贼人结结巴巴地将知道的事儿倒豆子似的吐了个干净，说完了才想起赵琼还问了他的名字，于是又磕磕绊绊地道，“我……我叫王柱子。”“哦。”赵琼笑容收敛，不咸不淡地应了一声，然后面带嫌恶地把短匕收了回来，从地上捡了个落叶，用它擦干净短匕的刃口，转而对褚家小厮道，“麻烦你带他去送官了。”“不麻烦、不麻烦！”小厮差点咬到自己舌头。经此一事，他觉得赵琼是个狠性的人，脸上还带着笑就能把刀子往人面前送。“你且先等着，我进屋给你寻个结实麻绳，”赵琼客客气气地对小厮道，“免得让这家伙跑了。”“赵小少爷想得周到。”小厮低下头。麻绳就挂在院门后面，赵琼取了麻绳，看着小厮将贼人捆绑带走了。她回到元家院子里反锁好大门，一转身就看见易朝州被哭得伤心的元夫人搂在怀里，一脸求助地望着她。赵琼劝慰道：“婶婶莫要伤心，这种事情不会再发生了。今日是褚家的人送我和元璟回来的，咱们只需要放出风声，说元璟是褚先生的得意弟子，深受他器重，背靠褚家这座大山，以后任谁动咱们都需要掂量一下。”“可这也不是个长久的办法啊！”元夫人总算放开了易朝州和她的一双儿女，扭头又拉着赵琼的小手道，“我听见你刚刚在院外问那个无耻之徒才知道了事情原委，想不到六伯竟能做到如此地步！”赵琼脑壳疼，果真是到哪儿都不安生。“你元叔做酒楼赚钱时，曾买过几件值钱的金银器物，六伯就是盯上了这几件器物，再加之他想抢咱家的粮食，所以才这般泼皮无赖。”元夫人道。元夫人原先并不是个爱哭的人，可现在除了哭，她也找不到别的方法宣泄自己的难过和痛苦。“如果不是朝州……如果不是朝州反应得快……”元夫人显然吓坏了，手直哆嗦，指尖冰凉。元瑶抱住母亲哇哇大哭，元璟脸色阴沉到了极致，易朝州也十分气愤。“怎么会有这样的亲戚，就连这种恶心人的事儿都做得出来！”易朝州跳着脚想要骂人。元夫人哭着哭着忽然想起了什么，她抹着眼泪拉住赵琼道：“你这孩子，怎么能说拔刀就拔刀呢？太冲动了，这性子搁外面是要惹事的！以后收敛些脾气，婶婶知道你是担心我，但拔刀伤人之事万万不可做！”赵琼一时间哭笑不得，她没料到都到了节骨眼儿上，元夫人竟在意起了这档子事儿。“我哪有胆子拔刀伤人啊，就是为了吓吓他，君子动口不动手，我不会为了一个无耻小人的无耻行径失了理智。”赵琼严肃道。“这便好，我就知道你这孩子是个心里有数的。”元夫人舒展眉头，止住了眼泪。“接下来该怎么办，娘？”元璟忧虑道。元夫人垂下眼帘，低声道：“该怎么办就怎么办罢，日子总得过下去……若是六伯他们再来，我不会再忍下去了。”“早就不该忍了。”元璟怒道，“娘和爹称他为六伯，我却没将他当作我的六爷爷！”元瑶抽噎着道：“我净看见六爷爷欺负爹娘了，他这个做爷爷的也不疼我和哥哥，要这个六爷爷有什么用？”“那个贼人，我往他身上泼了一桶粪水他便逃走了，粪水伤不了人，若下次再来元家耍流氓的人有了防备呢？咱们肯定打不过他们。”易朝州道，“不能再继续这样下去了！”“只有千日做贼的，没有千日防贼的。咱们无法做到每次都能防住人。”赵琼跟着道。元夫人呆怔许久，缓缓点了下头。众人合力将铺满粪水的院子打扫干净，元夫人换了一身衣裙，进了灶房为几个孩子做晌午饭。四人草草吃完，心情都非常沉重。元夫人端着碗给丈夫喂饭，他们照旧去书房念书，可无论如何都没办法静下心去写那些字。赵琼不到一刻钟就写了三四个错字，她脑子里一会儿想易朝州的父母和她爷爷的事情，一会儿想襄陵之危以及新皇即位的消息，一会又在烦恼该怎么解决元家亲戚间的破事儿。赵琼强迫自己把注意力集中到《兵阵详解》上面，没继续抄写几个字，就听到元夫人一声惊呼。书房里的四个孩子彼此对望了一眼，放下手中的毛笔纸墨就往屋里冲。元夫人正在丈夫的屋子里，赵琼跑得最快，她奔到床边一看，膝盖一软，差点站不住。元掌柜脸色酱紫，额角的血管都爆了出来，赵琼一看他这症状就知道是怎么回事了。她大声道：“喉咙被东西卡住了！把喉咙里的东西吸出来让气顺畅了就好了！”赵琼半跪在床上，伸手托举元掌柜的脖子和头颅，她手指刚一触碰到元掌柜脖颈处的皮肤就感觉到了不对劲。——脉搏没有了。赵琼心脏漏跳了一拍，她伸出手指按压在元掌柜的颈动脉血管上，仔细感知了一下……依旧没有心跳！她不死心地拨开元掌柜的眼皮，却看到他的瞳孔已经呈扩散状。“赵琼，我爹他……”元璟的声音在耳边响起。元瑶的声音带上了哭腔，“赵哥哥，爹怎么了？”赵琼下意识地看向了元夫人。元夫人面若死灰，嘴唇动了几下，“我才离开了不到两刻钟，我才两刻钟没来看他……”赵琼看看旁边茶几上还没有动过的粥碗，又大致推断了一下元掌柜的窒息时长，觉得不可能是因为饭呛着了才呼吸不过来的，很可能是他肺里有一口痰卡着出不来，所以就一直缺氧……元夫人没有及时发现，昏迷状态的病人窒息足足两刻钟，在医疗条件不发达的古代，已经足够要他的命了。赵琼从元掌柜的床上下来，默默站到一边。元璟和元瑶扑到父亲床边，拍打他的脸颊、大声呼喊他的名字，试图把他唤醒。赵琼扭过头不忍再看，她心里好像堵了一块石头，喉头也哽得难受。易朝州悄悄碰了碰赵琼的手背，用询问的眼神看着她。赵琼轻轻地对易朝州摇了摇头，无声地说：“元叔死了。”易朝州脸色顿时变了，他早上的时候还帮元夫人喂饭，那时候人还好好的，怎么说没就没了呢？元夫人坐在床边，脸上没有眼泪，眼睛里雾茫茫的一片，似乎还没意识丈夫已经离去的事实。她神情恍惚地看着自己的儿女抱着父亲痛哭，当儿子女儿哭着抓住她的手的时候，元夫人终于泪水绝提。她拍着儿女的背，泣道：“早就料到了会有这一天，不是吗？躺在床上吊着一口气儿也没什么意思，干脆的死了也挺好的，省得咱们娘几个为他挂心！他走便走罢，可是留下咱们娘几个一块儿吃苦，也不知那死鬼到了地底下良心会不会不安？”作者有话要说：万字第二更