秋扬算是看明白了, 如果真要屠城，襄陵是无法幸免的。他也算有功之人，希望借此功劳让皇上放过襄陵。他当然没指望皇上真的放过, 所以秋扬一开始就存了私心，他非常清楚自己没办法救所有人, 于是就退而求次，打算救下褚家和一些关系亲近的朋友。还没等秋扬回到宿阳，他就在益阳与襄陵间的官道上看到了秦王世子所带的军队。秋扬看到军队的一瞬间就猜到了他们的目的，他没料到屠城军队来得那么快，秋扬本以为皇上刚刚登基，地位不稳，应该不会急着派遣军队, 至少也要等上一个月才会派军屠城。谁知新皇风行雷厉, 一登基就派遣了最为信任的秦王的儿子，令他前来消灭鼠疫之患。秋扬立即请求面见秦王世子。而姬衡也不出意料地答应了秋扬放过他在襄陵的亲友。秋扬本该感到如释重负，可他的肩上却仿佛承担什么了看不见的重荷, 简直要压弯他的脊梁骨。……若屠城之祸来临，赵琼能顺利带着亲人朋友逃走吗？大概率是不可能的。不管是赵琼还是元家, 他们都是平民百姓，就算想买通什么人偷渡出去，恐怕也无法下手。除非城门大开，所有百姓一起逃, 赵琼他们才会有一线生机。褚天戈亲自去了征粮官兵的营地，他平日里时常请那些人喝酒，所以都有了些交情。赵琼大致猜出了褚天戈的办法，八百征粮官兵人人都可能身染鼠疫，甚至有一部分已经身染鼠疫被关押到晒谷场了, 这些官兵肯定也是不想死的，而官兵把守襄陵城门，他们中定然有人不想留下等死，褚天戈要做的就是引导他们主动开启城门逃走，然后趁乱相引导襄陵百姓逃走。生死危机面前，朝廷的命令不会有人在意。朝廷命征粮官兵守在襄陵，但若是襄陵即将变成一个大坟场，官兵还愿意在此地驻守吗？人为了活命，什么都干得出来！褚天戈外出办事，褚河年老，于是留在家中，他打算召集族人共商大事。元璟被屠城的消息给吓傻了，他见到褚家如临大敌的样子，不得不信了赵琼所言。从刚才起他便一直沉默，赵琼也很沉默，她猜想他们两个大概在想同一件事情。元璟深吸一口气，跪在褚河身前：“请先生救救我们一家！我父亲已故，唯余母亲与妹妹，还有不是亲兄弟胜似亲兄弟的赵琼、易朝州，襄陵大祸将至，我深感恐慌，父亲故去之后，我最大的愿望就是希望亲人能够安好。先生对我有教导之恩，我自知不该如此贪心地请求您救我家人，可如果军队已至，城门未开，我的家人便会……”“褚伯帮我找到爷爷，我每日所读古籍皆是从褚家借取，褚家大恩，赵琼不敢忘怀。先前先生问我为何不隐瞒屠城的消息自己偷跑，除了良心不安的原因之外，是因为我知道我们跑不出去。”赵琼也跪在地上，“其他百姓尚处在生死危机中，我们提早知道真相，便一心一意地想着逃跑……赵琼是一贪生怕死的小人，襄陵灾祸将至，赵琼也不可避免地生出了小人之心……求先生救救我们，我不想留在襄陵等死，也不想看着亲朋好友在襄陵等死！”褚河一叹，把两个孩子从地上扶了起来。“你们的心思，哪里算是小人之心呢？在遇到危难之时向有能力的人求救，本就是人的本能，况且谁不想活命？你们两个孩子不是圣人，我也不是圣人，有私心简直再正常不过了。”褚河温声道，“能在危难到来之际想着别人，在我看来，你们两个的德行已经足够好了。”“或许这话我不该问，但我还是想打听一下……先生打算如何安置自己的家人？”元璟问。“如果城门如预期那般开启，我就携亲眷一同逃出城去，搏一线生机。我已经命人去收拾家当了。”褚河道，“若城门不开，褚家哪也不去，就留下。”赵琼愣了一下，就道：“先生还说自己不是圣人……”褚河笑了笑，“你真当我是圣人？我是个不愿闹事的性子……但我那儿子可不是个令人省心的，如果城门不开，你当你褚伯会束手待毙等死？”赵琼又愣了，她忽然想起，刚刚她暗示褚天戈可以聚集民众反抗屠城，褚天戈听到后大吃一惊……从褚河的话看来，褚天戈不是不敢反，而是他早就准备好了要反，却正好被赵琼说中了心事，所以格外震惊。“你知道我为什么要对你说这些吗？”褚河问。“为何？”赵琼疑惑。她今年十岁，就算早慧，在绝大多数人看来也是个孩子，许多事情是不必对她讲的，更别说赵琼对于褚家来说是个外人。褚河答道：“因为你捡到了那只死鸟身上的信，并且把它当成了真。赵琼，我果然没看错你，寻常孩童看到信定然会认为那上面的话是瞎编的，无法领略其中深意，但你把它当成真的了。人人都以为屠城是远在天边的事情，谁知道它会发生在我们身上呢？”“一开始也不过是瞎猜而已，直到我第一次来褚家，向您请教了那些问题。”赵琼道，“从您的态度中，我已经模糊地猜到了真相，只是一直无法向您正面确认。”“是个聪慧敏锐的孩子，”褚河道，“你二人接下来是如何打算的？”“回家同母亲和妹妹待在一起。”元璟道。“我要去找我爷爷。”赵琼见元璟听到她的话后想要开口，于是道，“你不用跟着我了，我爷爷不是在晒谷场就是在柳神医处，你还是回家好好待着罢。”书房的门被敲响了，褚世衍和一个容貌温婉端庄的妇人走了进来，紧接着又有五六个男男女女进了书房，似乎都是褚家的人。褚家是襄陵的大家族，光褚河的嫡系亲属就有近十位，旁支的有几十人。怪不得褚河说褚家不离开襄陵，这么一大家子，若想一个不落地举族迁移真是难事。见褚家要召开族会了，赵琼和元璟向褚河行了一礼，准备退出书房。“赵琼？”褚世衍喊了她一声，皱眉道，“发生什么事了？”“你问你爷爷罢，”赵琼的目光扫过一屋子人或惊讶或恐慌或镇定的脸，低声道，“借你的书……我找机会再还。”她与元璟走在街道上。干枯的落叶落在路上，无人清扫，脚踩上去的时候会发出清脆的嘎吱嘎吱声，行人稀少，街道两边店铺紧闭，此时的襄陵显得格外凄凉。赵琼和元璟在街口道别，她估量了一下时间，觉得这个点儿赵老三应该还在晒谷场。赵琼犹豫了一下，随即向西晒谷场的方向走去。官兵不允许无关人员进出晒谷场，但赵琼无论如何也要去走一遭，多一刻没见到爷爷，她心中就多一份不安。褚天戈的人说赵老三在病人中的声望颇高，和官兵混得也不赖，如果赵琼过去直接报名，或许能找到机会见他一面……虽然这个想法有些盲目乐观。晒谷场在襄陵城最边上，襄陵共有东西南北四个城门，赵老三所在的西晒谷场正好靠近西门，离城墙挨得很近。晒谷场被官兵用木头和石块、麻布、沙子围了起来，还有官兵守卫左右，避免里面关押的病人逃出。赵琼到达此地，感到这儿的氛围有点不太对劲，驻守的官兵乱糟糟地跑来跑去，还在大喊些什么。她刚一靠近，一个官兵就大声呵斥着要把她赶开。赵琼连忙喊道：“我爷爷是赵恩，别人都喊他赵老三，我是来找我爷爷的！”官兵愣了一下，往晒谷场围栏里走了两步，大声吼道：“赵翁！你不用急着往家赶了，你孙子来找你了！”赵老三迈着老腿急冲冲地奔了出来，“我孙儿呢？人呢？”赵琼激动地跑到爷爷跟前，爷孙俩许久未见，乍一见面来不及说些关心的话，赵老三就急得冒汗：“快快快，咱们走，再不跑就来不及了！”赵琼被他一扯，差点摔到地上，“发生什么事了？”赵老三脸色阴沉，“驻守西门的官兵说看到一大片军队正在往襄陵行进，又有消息传来，说朝廷要派兵屠城！”赵琼在心脏仿佛被什么看不见的东西抓紧了，血气上涌，耳膜嗡嗡直响。“去东门！”她听到自己说，“从东门跑出去没多远就是大山，咱们躲进山里，军队不会搜山的！”“去东门有什么用？城门紧闭，咱们跑不出去！”赵老三道，“咱们只能藏在城里头，躲进旱井里，这样还有机会……”“城门会开的，爷爷，”赵琼握紧赵老三的手，“褚天戈已经在为这件事情奔走了，城门一定会开的。”赵琼话没说完，就听到城外隐隐约约传来了一声高过一声的呼喊，无数个声音汇集，声浪巨大，仿若雷云奔涌。赵老三停下脚步，赵琼侧起耳朵仔细听了听，努力辨认城外的人喊了什么。“开启城门！开启城门！开启城门！”赵琼长大了嘴巴，实在没想到军队这么快就到了。不，这个时间已经不早了，益阳十一月十日被屠，已有四日，两城间距离不过一百二十里，燕军只需一两日就可以赶到襄陵。正在爷孙俩傻眼之际，一个骑马的官兵忽然驾马狂奔而至，他在赵老三面前停下马，吼道：“赵翁快带你孙子上马！”赵老三当然会骑马，他身子不复年轻时矫健，但此时翻身上马的动作却无比顺畅，骑马官兵伸手一捞，赵琼顿时被稳稳地安置在马上。临近西城门的百姓听到军队的呼喊声纷纷上街，询问彼此，问呼喊声从何而来。骑马官兵挥舞着马鞭冲上街道，大声呵斥着让行人让开。“小李，我可真是谢谢你了。”赵老三被狂奔的马匹颠得不能行，却还是不忘道谢。赵琼晕头转向地拽住马的鬃毛，一时间没搞明白发生了什么事。“赵翁尽心救治我弟弟，如今该我报答您的恩情。”李姓官兵猛挥马鞭。赵琼简直快要吐了，她差点咬到了舌头，“能否载我们去东门？我们要赶紧逃命，跑到山里……”……姬衡抱臂坐在马上，手指不耐烦地敲打臂甲。“为何还不开城门？”他质问道，“为何城门上没有守卫的士兵？人都跑哪儿去了？”秋扬低下头，“可能是在向当官的请示……”姬衡扯动嘴角，厉声道：“准备攻城！”回应他的是士兵澎湃的吼声。军队布阵前行，兵器相碰，脚步整齐，尘土喧嚣。城门忽然裂开了一道缝，一个苍老干瘦的人影从城门缓缓走了出来。那人高举着一块令牌，大声道：“我是皇宫太医柳夏，柳氏一族救驾有功，得先帝赐免死金牌，见此金牌，如见先帝！”语毕，前行的军队突兀地停住了。作者有话要说：试图三更……不要等