傅云英没敢多耽搁，送他们几个上了马车，“你们先去和婶婶、桂姐她们汇合，马上离开这里去武昌府，那边会有人接应。”傅三叔和傅三婶不肯走，“英姐，你可是个女伢子，怎么斗得过族老？他们得把你生吞活剥了！我们留下来陪你。”“三叔，三婶，你们先走，我才能安心做其他事。”傅云英催促车把式。夫妻俩迟疑了一下。一旁的傅云启搀扶两人登上马车，“三叔，没事，英姐心里有数，我们先走，到了武昌府，没人敢欺负我们。”他说话依旧还是那副娇娇气气的腔调，但又好像和以前大为不同。孩子们都长大了。夫妻俩咬咬牙，爬上车厢。傅云启最后一个上去，走之前，忽然转身抱住傅云英。四叔不在了，以后他就是家里的男人，他要照顾长辈，保护姐妹们，让英姐没有后顾之忧。他不能再和以前那样任性娇气了。“英姐，你放心，我会照顾好奶奶和婶婶她们。”他抱了很久，才松开她，望着她的眼睛，“我知道，我留下来只会给你添乱……你要小心，我等着你回来。”傅云英没有推开他，唔一声，目送马车走远。车轮轧过凹凸不平的石板路，咯吱咯吱响。她站在巷口，遥望马车钻进大街川流不息的人流中。身后，乔嘉抱拳，“公子，几大掌柜都到齐了，乡下负责收租子的人也都到了，他们这两天过来吊丧，正好都在附近。”傅云英点了点头。……武昌府。苏桐收拾好行装，回家和苏娘子、苏妙姐说了去国子监的事，母女俩欣喜若狂，抱着他痛哭一场。“我们家桐哥终于熬出头了！”等母女俩平静下来，苏桐道：“京城是天子脚下，不比武昌府，吃的穿的用的，样样都要花钱，光是米价就比这里贵两百钱，赁屋子更贵，家里攒的银子先不要动，带不走的东西拿去典当了，好歹换点钱傍身。”他说一句，苏娘子应一句。苏妙姐咬着嘴唇发怔，看母子俩为盘缠发愁，鼓起勇气问：“为什么不找傅家借一点？”她这话刚说出来，苏桐立刻变了脸色，眼神甚至有点阴鸷。儿子越大，苏娘子越怕他，见状忙拉着苏妙姐出去，“最近山里的花开得好，我看外面好多人卖花，咱们也摘些花来城里卖，说不定能赚点。”接下来几天，三人收拾行李，能带走的尽量带走，免得路上还得花钱买，剩下实在搬不动的送到铺子里请人估价。和苏桐交好的同窗过来帮他打点东西，众人凑了份盘缠给他，赵琪打趣他道：“你日后发达了，可别忘了提携我们。”苏桐笑了笑，没有拒绝，收下同窗们的馈赠。临走前，他回书院拜别师长，山长姜伯春拉着他嘱咐了许多话，其他主讲也叮嘱他日后不能懈怠，各有礼物相赠。他仍然没有买书童伺候，自己抱着大包小包出了书院，想了想，转身往丁堂走。丁堂学生看到他，面露诧异之色，他是甲堂学生，平时好像很好相处，跟每个人都能说得上话，其实从不踏足其他三堂，只和赵琪那伙人来往。“你是来找云哥的？”朱和昶躺在院子里晒太阳，周围四五个仆从帮他打扇，剥枇杷，煮香茶。他看到苏桐，翘着两只大长腿道：“云哥他奶奶患病，他和启哥都回黄州县去了，刚走没一会儿。”苏桐皱了皱眉。回到家里，他觉得事情有点不对劲，大吴氏身体很好，苏娘子前段时日偷偷回了一趟黄州县，那时候大吴氏还带着傅月和傅桂去山里摘山里泡吃，怎么忽然就病得起不来了？同窗们前来为他送行，赵琪行色匆匆，有些心不在焉。他问：“出了什么事？”赵琪看一眼左右，把他拉到一边，叹口气，道：“你是傅家养大的，告诉你也无妨，傅四老爷遇上土匪，死在外地。傅家那些人不老实，云哥那边不晓得怎么样了。还好杨家大少爷神通广大，刚才接到消息，他马上带人赶过去，明天早上应该能赶到黄州县。”苏桐没说话。傅云章远在京师，傅四老爷死了……这时候傅云英忽然被人接回去，结果可想而知。昔日的家乡，此刻就是龙潭虎穴。失了庇护，傅云英要怎么和宗族角力？她再勇敢，书读得再多，到底只是一个女孩子。宗族想要对付一个女子，根本不需要什么手段，只要随便给她指一个人家把她嫁过去，她这辈子就完了。他闭一闭眼睛，神色挣扎。担心又如何？他现在只是一个白身，即使回去了，也帮不上什么忙。还可能得罪傅三老爷……那这些年来的隐忍，全都白费了。傅云英和他没有关系，她一直防备他，不管他怎么释放善意，她始终不愿放下对他的成见，她和书院里的学生打成一片，她连杜嘉贞都可以原谅，并且尽释前嫌成为好友，可她就是不肯给他一个机会。他回首看着黄州县的方向，袖子里的双手轻轻握拳。杨平衷已经过去了，那个大少爷身份贵重，连钟家公子都得捧着他，有他在，英姐不会出事的。……黄州县，傅家，窄巷子。族老们还留在院子里守着，那帮人虎视眈眈，只等确定傅四老爷的伤情，再次卷土重来。傅云英没管他们，大马金刀地坐在账房正屋一张大圈椅上，手里捧了杯茶。傅家掌柜们这会儿全到了，屏气凝神，站在屋子里，等她发话。她慢慢啜口茶。掌柜们抬起眼帘，偷偷看她一眼。站在最外面的几个人忍不住小声议论，“四老爷真的回来了？”“这账上该怎么交代啊？都让族里的人接管了，我们插不进手……”忽然听到一声咳嗽，高掌柜回头瞪了一眼。掌柜们忙闭上嘴巴，大气不敢出。傅云英放下茶杯，直接把案桌上一大叠账本扫到掌柜们脚下，“我们家买铺子的钱，是我四叔一个人走南闯北挣来的，多劳各位叔伯照应，这些年好赖能赚几个养家糊口的钱，和族里没有一点关系。叔伯们平日口口声声说得好听，怎么才几天，铺子里的掌柜、账房全换了人？”掌柜们脸色大变，忙道：“少爷，真不是我们自作主张……四老爷不在了，族里派人过来，我们也没办法啊……”傅云英低头掸掸袖子，“照你们这么说，这铺子是族里的，不是我们家的？你们也没有对不起我四叔，只是受人所迫？”众人面面相觑。他们当然知道铺子是傅四老爷名下的，但傅四老爷身死他乡的消息传过来，傅家几个孤儿寡母，肯定守不住偌大家业，到最后还不是便宜傅家宗族！胳膊拧不过大腿，几个奶娃娃，怎么和宗族作对？他们这些给人当差的，还不是谁拳头大就听谁的话，万事做不了主。傅云英抬眼看一眼窗外，天快黑了，她得抓紧时间。她接着道：“账本、名册、印章全在我手上，你们这几天动了哪些东西，都给我老老实实吐出来。”屋子里的人抬起头，一片哗然。“你这是什么意思！”一名掌柜当场跳了起来，怒道，“你们宗族里的事，和我们有什么相干？你斗不过你那些族老，想来拿我们顶罪？没门！”掌柜呸了一声，“毛都没长齐的东西！我们是看在四老爷的面子上才过来答应一声，等四老爷来了，我们自会交代清楚！让四老爷亲自评判！看看我们是忠心还是奸猾！”其他人纷纷应声，“对，四老爷人呢？你不会是诓我们的吧？我们要当面见四老爷！”傅云英淡淡一笑，“何须劳烦四叔老人家亲自来，你们几个，我还是收拾得了的。”她抬起眼帘，慢悠悠道，“按照朝廷律法，侵吞主家财产三十两银子以上者，判流刑。”众人呼吸一窒，色厉内荏：“信口雌黄！”傅云英抬起手，乔嘉领着几个汉子走进屋里，揪出队伍里的两个掌柜，几棍子下去，叉到地上死死按住。两个掌柜被打得发懵，狼哭鬼嚎，“青天白日栽赃陷害，还有没有王法？”“你想要王法？”傅云英站起身，走到掌柜面前，踢了踢散落一地的账本，“你这几天趁着我家没人做主，伙同族里的人取走三千二百一十三两三分二钱银子，置了个外室养在柳条巷子，那外室名叫于如翠，今年十七岁，你答应她要给她打一套头面首饰……”她说到这里，顿了一下。趴在地上的掌柜脸色变了又变，汗如雨下。“还要我接着说下去么？”掌柜梗着脖子不说话，另一个掌柜也脸色发青，没敢应声。“我人虽不在黄州县，铺子上的账都从我手上过的，每次四叔去武昌府，都会把账本交给我核算。”傅云英扫一眼神色各异的掌柜们，“你们在哪个地方动了手脚，我全知道，水至清则无鱼，四叔告诫我，用不着那么仔细，得过且过，有钱大家一起赚，不能叫叔伯们白白辛苦一场。”掌柜们垂下眼帘，有的面带愧色，有的神情不安。“四叔仁义，我这人却不一样，我爱记仇。你们手底下不干净的账，我一笔一笔全都记了下来，没想到还真能派上用场。”傅云英一笑，拍拍手，“衙门门口四面开，有理无钱别进来。打官司是个无底洞，不管是有理无理，只要官司缠身，准得倾家荡产，所以一般人轻易不会去告状。”听到这里，掌柜们神色一松。傅云英却话锋一转，“我不怕！我们家已经成这样了，还有什么好怕的？别说我四叔就要回来了，衙门里有他认识的人，就是我四叔真的不在了，我一路告到北直隶去，也要剐下你们身上一层皮！”众人刚放下的心又提了起来，七上八下，手指微微发颤。傅云英平静道：“叔伯们才是真正诓骗我的人，族里的人怎么可能在几天之内接管我四叔的全部家业？你们这些天趁乱偷拿了多少，我已经查清楚了，是衙门见，还是继续安生过日子，你们自己选。”众人咬牙暗恨。傅云英看一眼被按在地上的两个掌柜，又道：“至于你们两位，贪心不足，和族里的人里应外合，想趁机霸占我们家的铺子，我已经请人拟好状纸送去衙门，你们且等着衙门传唤便是。”说完话，示意汉子松手。汉子果然松开手。两个掌柜从地上爬起来，不信邪，狠狠瞪傅云英两眼，目光阴森，冷笑道：“走着瞧！”傅云英道：“好走不送。”两个掌柜先后离去。剩下的人心头忐忑，一时觉得少爷一个小毛孩不可能去官府告他们，一时又怀疑少爷说的是真的。